amikor gyerek voltam, az egyik nagybátyám adta nekem, amit mondott, egy igazi dinoszaurusz csont. A kis fekete tárgy úgy nézett ki, mint valami csont, és a cápafogak és más fosszíliák gyűjteményében tartottam a legközelebb. Egy idő után szinte teljesen elfelejtettem róla, de amikor a dinoszauruszokról főiskolai kurzust vettem, eszembe jutott a kis dolog. Elvittem a professzoromhoz, hogy megkérdezzem, milyen állatból származhatott.
egyáltalán nem volt fosszilis, mondta a professzor. A “dinoszaurusz csont” valójában egy beton volt, vagy egy kis ásványi anyag, amely valamilyen detritus körül alakult ki. Az objektum törött része megkönnyítette az azonosítást. A nyitott belső szerkezet kompakt, egyenletes és sima volt. Teljesen hiányzott a belső csontszerkezet jele, amelyet egy igazi dinoszaurusz csont mutatna.
a paleontológusok évente több tucat hasonló kérdésre válaszolnak. Sokan konkrétumokat vagy halvány csont alakú köveket találnak, és behozzák őket, hogy megkérdezzék, milyen dinoszauruszból származnak a “csontok”, és ha a múzeum szeretné megvásárolni őket. Mondanom sem kell, hogy ezeknek az embereknek a többsége kissé csalódott, hogy nem fedezték fel a század felfedezését a hátsó udvarukban, de ezek a közös tapasztalatok egyszerű kérdést vetnek fel: hogyan lehet megmondani a fosszilis csontot kőből?
nincs egyetlen kemény-gyors szabály a kőzetnek a csonttól való megkülönböztetésére, de van néhány elv, amely határozottan segíthet a különbség meghatározásában. Az egyik legegyszerűbb az, hogy tudnia kell, hol kell keresni a kövületeket. Ha észrevesz egy “dinoszaurusz tojást” a talajban a gyep kaszálása közben, akkor nagyon jó esély van arra, hogy csak egy szikla. Valódi kövületek találhatók különösen a sziklaalakzatokban, amelyek geológiai térképek, sőt néhány államspecifikus füzet is segíthet azonosítani. Mielőtt fogd meg az ásó, kapa, bár, akkor ismerkedjen meg a típusú földet azok a betétek, illetve mik a szabályok a gyűjtő fosszíliák. Ha csak sétálni egy formáció, és válasszon ki egy fosszilis kitöltése nélkül a megfelelő papírmunka, és hogy teljesen biztos, hogy hol van, akkor valószínűleg megszegi a törvényt (nem is beszélve arról, hogy a képzett paleontológusok sokkal jobban képzett megfelelően dokumentálása és kitermelése fosszilis helyek).
de tegyük fel, hogy függetlenül attól, hogy hogyan szerezték meg, megvan az, amit gondol, egy fosszilis csontdarab. Geológiai kontextusából nem lehet összehasonlítani a környező sziklával (a fosszíliák gyakran különböző színűek és simábbak, mint az azonos lerakódású kőzetek), de ha van egy törés a mintán, akkor ellenőrizheti annak belső szerkezetét. Egy kő vagy beton, mint amit a professzoromnak mutattam, szilárd lesz, és a szikla belseje úgy fog kinézni, mint a külső. A fosszilis csont viszont valószínűleg megőrzi a belső csontszerkezetet. Egy fosszilis csontban látható lesz a csont különböző csatornái és szövettani szerkezete, biztos jelei annak, hogy a tárgy biológiai eredetű volt. Még egy nyelvtesztet is kipróbálhat. Néhány fosszilis csont porózus jellege miatt kissé ragaszkodik a nyelvéhez, ha nyalogatja, bár érdemes egy pohár vizet használni, ha úgy érzi, hogy ezt meg kell próbálnia.
ezen irányelvek betartásával könnyebb meghatározni, hogy valóban talált-e fosszilis csontot. Nem kell a Ph. D. oktatás; csak egy kis figyelmet a részletekre és a józan ész.