1980.március 21-én Jimmy Carter elnök bejelenti, hogy az Egyesült Államok bojkottálja az olimpiai játékokat, amelyek a tervek szerint Moszkvában zajlanak azon a nyáron. A bejelentés azután érkezett, hogy a Szovjetunió nem tartotta be Carter 1980. február 20-i határidejét, hogy kivonja csapatait Afganisztánból.
a szovjet hadsereg 1979-ben megszállta Afganisztánt, hogy megerősítse az ország kommunista rendszerét az Iszlám lázadó erők ellen. Az invázió után tett nyilatkozatában Carter megrontotta a Szovjetuniót, különösen Leonid Brezsnyev miniszterelnököt,és az inváziót egy erőteljes ateista kormány szándékos erőfeszítésének minősítette egy független Iszlám nép leigázására, amelyet ugródeszkának nevezett az olajkészletek ellenőrzésének.”Brezsnyev harciasnak és gonosznak minősítette Carter kijelentéseit. Az invázió azzal fenyegetőzött, hogy újraéleszti a hidegháborút, amely az 1970-es évek végén úgy tűnt, hogy átmeneti olvadásnak van kitéve. Carter azt mondta, hogy véleménye az oroszok drasztikusan megváltozott kezdete óta a közigazgatás.
amellett, hogy a bojkott, Carter megnövekedett nyomás a Szovjetek, hogy elhagyja az Afganisztáni háború kibocsátásával kereskedelmi embargó két AMERIKAI árut, hogy az országnak nagy szüksége van: gabona, valamint az információs technológia. Korlátozta a szovjet halászatot az amerikai ellenőrzés alatt álló óceánvizekben is. Carter felszólította az ENSZ-t, hogy nyújtson katonai felszerelést, élelmet és egyéb segítséget Afganisztán szomszédainak (különösen Iránnak és Pakisztánnak) a további szovjet beavatkozások elhárításához.
Kanada, Nyugat-Németország és Japán csatlakozott az Egyesült Államokhoz a játékok bojkottálásában; Carter nem győzte meg Nagy-Britanniát, Franciaországot, Görögországot és Ausztráliát a bojkott betartására. Amikor egy nemzetközi koalíció azt javasolta, hogy a bojkottáló nemzetek semleges olimpiai zászló alatt versenyezzenek a sportolókkal, Carter azzal fenyegetőzött, hogy visszavonja minden olyan amerikai sportoló útlevelét, aki ezt megpróbálta megtenni. Döntése nemcsak a sportolókat érintette, hanem a vállalati hirdetők és az NBC-hez hasonló műsorszóró erőművek nyereségét is.
Carter döntésére adott reakció vegyes volt. Sok amerikai sajnálta azokat a sportolókat, akik olyan keményen dolgoztak azon céljuk érdekében, hogy az olimpián versenyezzenek, és akik esetleg nem jogosultak versenyezni a következő 1984-es játékokon. Ugyanakkor, a bojkott szimbolizálja elkötelezettség sok amerikai érezte, hogy harcol az elnyomó, antidemokratikus szovjet rezsim.
Carter akciójának megtorlásaként a Szovjetunió bojkottálta az 1984-es Los Angeles-i Olimpiai Játékokat.