Az ókori görögök úgy vélték, hogy az élőlények spontán életre kelhetnek nem élő anyagból, és hogy Gaia istennő spontán módon az életet a kövekből származhatja – ez a Generatio spontanea néven ismert folyamat. Arisztotelész nem értett egyet, de még mindig úgy gondolta, hogy a lények különböző organizmusokból vagy talajból származhatnak. A spontán generáció fogalmának változatai még mindig a 17. század végén léteztek, de a 17.század vége felé megfigyelések és érvek sorozata kezdődött, amelyek végül hiteltelenné tették ezeket az ötleteket. A tudományos megértés e előretörése sok ellenérzéssel járt, a személyes hiedelmek és az egyéni előítéletek gyakran elhomályosították a tényeket.
William Harvey (1578-1657) minden élet korai támogatója volt, kezdve egy tojástól, omne vivum ex ovo-tól.Francesco Redi, egy olasz orvos már 1668-ban bebizonyította, hogy a magasabb életformák nem spontán származnak, bizonyítva, hogy a férgek a legyek tojásából származnak. A spontán nemzedék támogatói azonban azt állították, hogy ez nem vonatkozik a mikrobákra, és továbbra is azt állították, hogy ezek spontán felmerülhetnek. Megpróbálja megcáfolni a spontán generáció az élet a nem-élet folytatódott a 19. század elején a megfigyelések, kísérletek Franz Schulze, Theodor Schwann.A 1745, John Needham ki csirke húsleves, hogy egy lombikba, majd főzve. Aztán hagyta kihűlni és várt. A mikrobák növekedtek, és a spontán nemzedék példájaként javasolta. 1768-ban Lazzaro Spallanzani megismételte Needham kísérletét, de eltávolította az összes levegőt a lombikból. Nem történt növekedés. 1854-ben Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) és Theodor von Dusch, majd 1859-ben egyedül Schröder ismételte meg a Helmholtz szűrési kísérletet, és kimutatta, hogy az élő részecskék eltávolíthatók a levegőből a gyapotgyapoton keresztül történő szűréssel.
1864-ben Louis Pasteur végül bejelentette tudományos kísérleteinek eredményeit. A Needham és Spallanzani által korábban végzett kísérletekhez hasonló kísérletsorozatban Pasteur bebizonyította, hogy az élet nem merül fel olyan területeken, amelyek nem szennyezték a meglévő életet. Pasteur empirikus eredményeit az Omne vivum ex vivo kifejezésben foglaltuk össze, latinul az “élet minden életéből”.
