A csatorna nemzetközi státusát szabályozó szerződések
A Hay-Bunau-Varilla szerződés 1903-as aláírásától kezdve irritálta a panamai érzékenységeket. Philippe-Jean Bunau-Varilla francia állampolgár, aki 18 éve nem volt Panamában, és aki később nyíltan beismerte, hogy hajlandó fizetni Panamáért, hogy biztosítsa a szerződés elfogadását az amerikai szenátus. A szerződés leginkább megterhelő része, Panamai nézet szerint, az Egyesült Államok számára biztosított jog volt az egész 10 mérföldes (16 km-es) széles óceán – óceán csatorna zónában cselekedni, mintha ” szuverén lenne.”Így a csatorna övezete egy külföldi kolónia lett, amely felszakította Panamát, annak ellenére, hogy Theodore Roosevelt 1906-ban kijelentette, hogy ilyen eredményt nem terveztek. Század közepéig a csatorna zónáját az amerikai elnök által kinevezett amerikai kormányzó irányította. A bírósági ügyeket a kormányzó által kinevezett bírák vagy az elnök által kinevezett körzeti bíró előtt rendezték. A kormányzó hivatalból igazgatója, valamint elnöke a Panama-Csatorna Társaság, egy Amerikai testület, amelynek igazgatói terhelt működési fenntartása, illetve a csatorna ¡módon. Annak érdekében, hogy háború esetén garantálják a csatorna működését, amerikai katonai egységek állomásoztak a csatorna zónájában.
A Hay-Bunau-Varilla szerződés néhány keményebb hatását a későbbi szerződések enyhítették, elsősorban az 1936-os és az 1955-ös szerződések. Az Egyesült Államok lemondott arról a jogáról, hogy további földeket és vizeket szerezzen a csatorna mellett, Panamai ellenőrzést biztosított a Colón és Panama City kikötői felett, és közelebb hozta a csatorna övezetében alkalmazott panamaiak bérét az amerikaiak szintjéhez. De a panamaiak továbbra is drasztikusabb változásokra törekedtek, beleértve a csatorna feletti teljes szuverenitást. Több éves tárgyalás után 1977-ben sikerült megállapodásra jutni a két kormány között. A Panama-csatornáról szóló szerződést ugyanezen év szeptember 7-én írta alá Omar Torrijos Herrera Panamai tábornok és Pres. Jimmy Carter az Egyesült Államokból. Megszüntette az Egyesült Államok és Panama között a csatornára vonatkozó összes korábbi szerződést, és eltörölte a Csatornazónát. A szerződés elismerte Panamát területi szuverénnek az egykori Csatornazónában, de jogot adott az Egyesült Államoknak a csatorna irányításának, üzemeltetésének és fenntartásának folytatására, valamint az e célokhoz szükséges földek és vizek felhasználására a megállapodás hatálya alá tartozó 20 éves átmeneti időszakban. A szerződés előírta a tengeri csatorna megvalósíthatóságának közös tanulmányozását is, és jogot adott az Egyesült Államoknak arra, hogy a meglévő csatornához egy harmadik sávot adjon hozzá, bár ezeket az Egyesült Államok soha nem építette. A szerződés 1979.október 1-jén lépett hatályba, és 1999. December 31-én lejárt.
az 1977-es szerződést egy külön, de egymással összefüggő, semlegességi szerződés egészítette ki, amely szintén 1979-ben lépett hatályba, de nincs felmondási ideje. A semlegességi szerződés értelmében az Egyesült Államok és Panama garantálják a csatorna állandó semlegességét, minden nemzet számára megkülönböztetésmentes útdíjakkal és hozzáféréssel; az amerikai és a panamai hadihajók azonban jogosultak a gyors áthaladásra. Panamán kívül egyetlen nemzet sem üzemeltetheti a csatornát, vagy nem tarthat fenn katonai létesítményeket Panamai területen. Az Egyesült Államok azonban fenntartotta a jogot, hogy szükség esetén katonai erőt használjon a csatorna nyitva tartására; ez részben az 1989-90-es Panamai amerikai katonai beavatkozás indoka volt, amely mindazonáltal nem akadályozta meg a csatorna 1989 decemberében egy napra történő bezárását.
Az amerikai szenátus 1978-ban ratifikálta a két szerződést az amerikai történelem egyik leghosszabb szerződésvitája után. A szerződéseket ezután az 1979-es Panama-csatornáról szóló törvény hajtotta végre az amerikai hazai jogba. Ez a törvény többek között létrehozta a Panama-csatorna Bizottságot, amely felváltotta mind a Panama-csatorna társaságot, mind a Canal Zone kormányt. A Bizottságot egy öt amerikai és négy Panamai tagból álló testület irányította. 1990-ig az adminisztrátor amerikai és a helyettes adminisztrátor Panamai állampolgár volt; 1990 után a szerepek megfordultak, a panamaiak pedig vezetői pozíciót töltöttek be. A Bizottság funkciója némileg különbözött elődjétől, mivel a csatornához közvetlenül nem kapcsolódó tevékenységeket-például a terminálok karbantartását és üzemeltetését, valamint a Panama-csatorna vasútvonalát-a végleges forgalom előkészítése során Panamába helyezték át. A csatorna 1999 decemberi forgalmával az AKCS teljes felelősséget vállalt a csatornáért.
a csatorna nemzetközi státuszát két régebbi szerződés is befolyásolja. Az 1901-es Hay-Pauncefote-Szerződésben az Egyesült Királyság feladta érdeklődését az isthmian-csatorna iránt. És bár az Egyesült Államok szabadon meghozhatott bármilyen intézkedést a csatorna védelme érdekében, egyetértett abban, hogy” teljes egyenlőség “lesz az összes nemzet hajóinak kezelésében a” forgalmi feltételek és díjak ” tekintetében.”Az 1914-es Thomson-Urrutia szerződésben Kolumbia állami tulajdonú hajói mentesültek az autópályadíj megfizetése alól a Panama autonómiájának kolumbiai elismeréséért cserébe.