Ali Abu Talib, Mohammed nagybátyjának és egy ideig őrzőjének a fia volt. Abu Talib is volt vezetője a klán Hashim a törzs Quraysh Mekkában. Amikor Abu Talib pénzügyi szorosban volt, Mohammed bevitte Alit a háztartásába. Ali ott volt, amikor 610 körül Mohammed megkapta az első kinyilatkoztatást és azt a felhívást, hogy próféta legyen. Ali egyesek szerint az első férfi Moslem volt,de akkor csak körülbelül lehetett 10 éves. 622-ben csatlakozott a Hidzsrához, a Medinába költözéshez, és nem sokkal később feleségül vette Mohammed lányát, Fatimát, aki két fiút, Hasánt és Huseint szült neki. Fatima 632-es halála után Ali más feleségeket vett. Más fiai közül a legismertebb Mohammed ibn-al-Hanafiyya (a Hanifa törzs asszonyának fia) volt. Ali részt vett a legtöbb katonai expedícióban, amelyet Mohammed küldött Medinából, és állítólag nagy bátorságot mutatott.
miután vitába keveredett Abu Bakrral néhány olyan földről, amelyet Fatima állítólag az apjától örökölt, Ali felismerte Abu Bakr, Omar és Othman kalifákat, és csendesen élt Medinában. Egy alkalommal, amikor Omar távollétében maradt Medináért felelős, Omar is kinevezte őt a hatos Tanácsba, hogy utódot válasszon. Az Othman elleni 656 júniusi végső felkelés során Ali nyíltan semleges maradt, bár ismert, hogy barátságos volt a felkelőkkel.
Othman meggyilkolásakor Ali-t a medinai muzulmánok kalifává választották, de sem Muawiya, Szíria akkori kormányzója, sem az Aisha, Talha és Zubayr vezette Meccan csoport nem ismerte el. Ez utóbbi csoport Irakba ment, és egy kis hadsereget emelt, amelyet Ali csapatai legyőztek a Bászra melletti Teve csatájában 656 decemberében.
Muawiya nehezebb volt kezelni. Ő és Ali serege 657 júliusában szembefordult egymással Siffinnél, de néhány összecsapás után megegyeztek a kalifátus kérdésében. Ami ezután történt, homályos, de Ali nem volt hajlandó elfogadni a két bíró döntését. Muawiya-val háborús állapotban maradt, de nem volt további ellenségeskedés, bár Alinak harcolnia kellett a haruriták néven ismert saját támogatói ellen. Míg Muawiya Egyiptomot és Szíriát az ellenőrzése alá vonta, Ali továbbra is uralta Irakot, Arábia nagy részét, és legalábbis névlegesen a keleti tartományokat. Jan. 24, 661, egy Ibn-Muljam nevű férfi mérgezett karddal szúrta meg Alit, hogy megbosszulja a Haruriták egy részét. Ali fia, Hasan gyenge erőfeszítéseket tett a kalifátus igénylésére, de Muawiya könnyen legyőzte őt, akit akkoriban általánosan kalifaként ismertek el.
az Ali körül felnőtt jámbor legendák tömege miatt nehéz tudni, hogy milyen volt az igazi ember. Úgy tűnik, hogy hívő muszlim volt, de nem volt különleges ajándéka a politikának. Még a mérsékelt síiták is azt állítják, hogy Mohammed után ő volt a legkiválóbb ember, így őt nevezték ki utódjának. Halála után, de még inkább fia, Husein halála után Ali alakja megragadta a népszerű fantáziát, és politikai párt alakult körülötte és leszármazottai körül. Ez a síita vagy síita (azaz” a párt”) szekta, amely több felosztással rendelkezik. A mérsékeltebb síiták számára Ali egy ihletett vagy karizmatikus vezető, aki istenien meg van őrizve a bűntől és tévedéstől, és sírja az iraki Nejefben zarándokhely.
bár a síita muzulmánok azt állítják, hogy Mohammed Alit jelölte meg utódjának, ezt a szunnita muszlimok tagadják. A Modern tudósok nem találtak olyan bizonyítékot, amely alátámasztaná a síita állítást.