jelenleg Rafael De la Parra-nak csak egy célja van: a bálnacápákkal kavargó vízbe ugrani, és ha néhány méteren belül el tud jutni, használjon olyan eszközt, amely inkább lándzsának tűnik, hogy egy műanyag, számozott azonosító címkét csatoljon az állat hátsó uszonyához. De la Parra a proyecto Dominó, egy mexikói természetvédelmi csoport kutatási koordinátora, amely a bálnacápák védelmére szolgál, “dominó” néven a hátukon lévő foltokra.
ebből a történetből
lecsúszik a halászhajóról és a vízbe. Sietek utána, és nézem, ahogy egy feszes gumiszalagot ereszt a lándzsaszerű rúdra, ami a cápatestbe lövi a címkét. De la Parra felbukkan a felszínre. “Macho!”kiabál, miután látta a kapcsokat, amelyek azt mutatják, hogy férfi.
a legnagyobb hal a tengerben, a bálnacápa sok tonnát nyomhat, és több mint 45 láb hosszúra nőhet. Nemcsak nagy méretéről, hanem étrendjéről is elnevezték; mint néhány bálnafaj, a bálnacápa planktonnal táplálkozik. A szájában lévő szűrőberendezés lehetővé teszi, hogy apró tengeri életet ragadjon meg a lenyelt hatalmas mennyiségű vízből. De ez egy cápa – egyfajta hal porc helyett csont egy csontváz—egy lassan mozgó, polka-pontozott, mély búvárcápa.
De la Parra és egy amerikai tudóscsoport indult el ma reggel Isla Holboxból a Yucatán-félszigetről. Az álmos turisztikai sziget, amelynek elsődleges járművei golfkocsik, kutatóközponttá vált, ahol a tudósok bálnacápákat tanulmányoznak. Az állatok életük nagy részét mély vízben töltik, de szezonálisan itt gyülekeznek a Yucatán partjainál, valamint Ausztrália, A Fülöp-szigetek, Madagaszkár és másutt. Senki sem tudja biztosan, hogy hány bálnacápa van ezekben a vizekben, de a legjobb becslés 1400. A globális bálnacápák száma több százezer lehet.
A kutatók mintegy 750 bálnacápára erősítették az azonosítókat, mivel a tudósok 2003-ban kezdték el komolyan tanulmányozni őket, és sietve azt mondják, hogy az eljárás nem úgy tűnik, hogy ártana az állatnak. “Még csak nem is pislognak” – mondja Robert Hueter, a floridai Mote Marine Laboratory Sarasota cápabiológusa, amely együttműködik a proyecto dominóval. A kutatók készítettek 42 cápák műholdas kategória, eszközök monitor víz nyomás, fény, hőmérséklet, az egyik, hogy hat hónap, automatikusan távolítsuk el, majd lebegnek a felszínen, majd továbbítja tárolt információ, hogy egy műholdas; a tudósok használja az adatokat, hogy újra a cápa mozgását. Egy másik típusú elektronikus címke nyomon követi a cápát azáltal, hogy minden alkalommal továbbítja a hely-és hőmérsékleti adatokat egy műholdnak, amikor az állat felkel.
az összes új információ ellenére-mondja Ray Davis, a Georgia Aquarium korábbi tagja – ” sok megválaszolatlan kérdés van odakint. Mindenki elismeri, hogy nem tudja a válaszokat, és mindenki együtt dolgozik a válaszok megszerzéséért.”
Eugenie Clark A Mote alapító igazgatója és a cápakutatás egyik úttörője. Az első bálnacápa, amelyet 1973-ban megfigyelt, egy halott volt, amelyet a Vörös-tenger hálójában fogtak el. Miután elkezdte tanulmányozni az élő embereket, az 1980-as években akasztott. Egy alkalommal, megragadta a bőrt egy bálnacápa első hátsó uszonyának alatt, ahogy körbejárta. Kitartott, egyre mélyebbre megy a víz alatt, amíg, egy bizonyos ponton, eszébe jutott, hogy jobb, ha elengedi.
“hihetetlen volt” – emlékszik Clark. “Amikor végül feljöttem, alig láttam a hajót, olyan messze voltam.”
Clark, aki 89 éves, és továbbra is kutatásokat végez, impish delight-szal emlékeztet az utazásra. Egy ponton, ahogy ülünk a floridai irodájában, véletlenül megemlít egy közelmúltbeli merülést, majd elkapja magát. “Ne említsd, milyen mélyre mentem” – suttogja. “Nem szabad többé ezt tennem.”Aztán nevetve felrobban.
miközben a bálnacápák etetési viselkedését tanulmányozta, észrevette, hogy a 35 lábnál rövidebb fiatalkorúak elmenekültek az emberektől, de a nagyobb állatok úgy tűnt, hogy nem bánják a közeli búvárokat.
a hal többnyire rejtély volt. Csak 1995-ben határozták meg a tudósok, hogyan jönnek a bálnacápák a világba, miután a tajvani halászok egy 300 magzatot hordozó halott nőt húztak fel a fejlődés különböző szakaszaiban. Ezek a cápák “aplacentally viviparous”, ami azt jelenti, hogy a fiatalok a tojás belsejében fejlődnek, kikelnek, majd az anya testében maradnak, amíg a kölykök meg nem születnek. A megdöbbentő számú tojással a bálnacápa az óceán legtermékenyebb cápájává vált.
amikor a Georgia akváriumban két hím bálnacápa 2007-ben több hónapon belül meghalt egymástól, a tudósok Atlantába utaztak, hogy megfigyeljék a nekropsziákat. A testek elemzése segített a kutatóknak megérteni azt a 20 szitaszerű párnát, amelyet az állatok szűrésre használnak. Hueter, de la Parra és mások legújabb kutatása kimutatta, hogy a bálnacápák elsősorban tápanyagban gazdag tengerparti vizekben esznek zooplanktont, mint például az Isla Holbox közelében; más területeken haltojásokat keresnek, különösen a kis tunny. Ha túl nagyot nyelnek, kiköpik.
Rachel Graham, a Wildlife Conservation Society természetvédelmi kutatója volt az első, aki mélységi címkét csatolt az egyik óriáshoz, Belize-ben 2000-ben. Az egyik 44 műholdas címke, amelyet végül telepített, elmondta neki,hogy egy bálnacápa 4,921 láb—közel egy mérföld. Egy Eric Hoffmayer nevű tengerbiológus rögzítette a legmélyebb merülést: 2008-ban egy cápát figyelt meg a Mexikói-öbölben, amely 6,324 láb volt. “A különböző környezetekhez való alkalmazkodási képességük fontos része a túlélésüknek” – mondja Graham, aki a Karib-tenger nyugati részén, a Mexikói-öbölben és az Indiai-óceánon követi a bálnacápákat. A tudósok nem tudják, miért mennek ilyen mélyre az állatok. A cápáknak nincs úszóhólyagja, amely más halak úszóját tartja, tehát az egyik ötlet az, hogy a bálnacápák szabadon esnek a tengerfenék felé, hogy pihenjenek.
2007-ben Hueter egy terhes 25 láb hosszú nőt jelölt meg, akit Rio Lady-nek neveztek. A következő 150 napig utazott közel 5000 km, a Yucatán-Félszigeten át a Karib-Tengerre, hogy az Egyenlítőtől délre, keletre, Brazília, véget északon, Ascension, dél-Szent Péter, Szent Pál Sziklák, nagyjából félúton Brazília, Afrika. Senki sem biztos abban, hogy a bálnacápák szaporodnak vagy szülnek, de Hueter úgy véli, hogy ez a terület lehet az egyik megfoghatatlan kölyökkutya.
A legenda szerint Isla Holbox, az egykori kalózok búvóhelye, a sziget déli részén található mély lagúnából kapta a nevét: a Holbox jelentése “fekete lyuk” maja nyelven. De egy másik lagúna forrásából származó édesvíz volt a sziget igazi vonzereje: a maják fiatalság forrásaként tekintettek rá, a spanyol hajók pedig megálltak ott, hogy friss vizet vegyenek fel. Mangrove osztja a szigetet, amely kevesebb, mint két mérföld széles.
egy idegenvezető a szigetlakókat “kalózok leszármazottaiként, több faj mestizosaként, halászként írja le.”A lakosok körülbelül 2000-ig éltek a homár csapdájával, amikor a túlzottan vadászott rákok szűkösek voltak, és a halászok azon tűnődtek, mit kell tenniük.
Willy Betancourt Sabatini volt az egyik első Holboxeños, aki rájött, hogy a sziget közelében összegyűlt hatalmas cápák lehetnek a válasz. Ő és nővére, Norma, egy helyi környezetvédő, aki most a sziget Yum Balam védett területének projektigazgatójaként szolgál, kutatókkal és helyi vállalkozókkal együtt, szabályokat állapított meg egy új iparágra, a cápaturizmusra. Csak két búvár és egy vezető lehet a vízben egyetlen cápával; a vakufotózás és a cápák megérintése tilos. A szigetlakók a homár-botrányból megtudták, hogy korlátokat kell meghatározniuk. “Tudják, ha nem vigyázunk, mindannyian veszíteni fogunk” – mondja Norma Betancourt Sabatini.
“őrizze meg a bálnacápát” – mondja egy jel az Isla Holbox-on. “Ez a legjobb játék.”
A Cápaturizmus növekszik. Graham, egy 2002-es tanulmány a bálna cápa látogatók a kis Belize város Placencia, becsült bevételt $3.7 millióval több, mint egy hat-hét alatt. A Fülöp-szigetek Donsol régiójában a bálnacápa-turisták száma öt év alatt 867-ről 8800-ra nőtt. Egy tanulmány szerint a bálnacápa-turisták 2006-ban 6,3 millió dollárt költöttek Ausztrália Ningaloo tengeri parkjának környékén.
“Ez egyszerű és kiszámíthatóbb, mint a halászat” – mondja Willy Betancourt Sabatini a cápafigyelésről. A 12 férfi, aki hajóüzemeltetőként és vezetőként dolgozik neki, kétszer annyit keres, mint a halászat-tette hozzá. “Tiszteletben tartjuk a szabályokat. Az emberek nagyon jól értik.”
egy órába telt, mire De La Parra, Hueter és mások a cápák felé vették az irányt. A víz sima és vastag volt, vöröses planktonnal. “Van egy közülük!”- kiáltotta egy kutató, rámutatva egy nagy, fényes hátsó uszonyra. Közelebb autóztunk, és megláttam a legnagyobb cápát—kb. 23 láb—, amit valaha láttam. Bőre sötétszürke volt, napfényben csillogott, foltos fehér pontokkal.
hirtelen úgy tűnt, mintha bálnacápák lennének mindenütt, bár hatalmas testüknek csak egy töredékét láthattuk: finoman ívelt szájuk, agape, amikor vízmennyiséget szívtak be, vagy farkuk hegyei, oda-vissza repülve, miközben a tengeren siklottak.
felvettem egy maszkot, légzőcsövet és uszonyokat, és készen álltam rá. Hueter elmondta, hogy úgy gondolta, hogy a cápák cirkáló sebessége óránként egy-két mérföld-elég lassú, azt gondoltam, úszni egyet anélkül, hogy sok nehézség lenne.
rossz.
elkövettem egy újonc hibáját, és beugrottam a cápa farkához. Sosem értem utol.
megpróbáltam újra, ezúttal abban a reményben, hogy úszni egy állat fél tucat méterre. Nem várt.
végül sikerült belevetnem magam a vízbe egy állat feje közelében, és egy hatalmas, tompa orrú teremtménnyel szembesültem, amely megdöbbentően gyors ütemben jött felém. Miközben bámultam a hatalmas orrlyukait és szemeit a feje mindkét oldalán, rájöttem, hogy egy 3000 fontos behemót fog elgázolni. Ne törődj vele, hogy nincsenek éles fogai. Lebuktam.
it cruised by, unperturbed. Mire visszamásztam a hajóba, mindenki készen állt a quips arról, hogyan kellett tülekedés, hogy el. Nem érdekelt. Láttam egy bálnacápát.