Alors que nous quittons l’ombre froide et mortelle de l’hiver, quel meilleur moment pour se détendre et écouter l’album Bella Donna de Stevie Nicks en 1981. Nous passons maintenant à l’une de nos plantes les plus dangereuses, la Morelle mortelle (atropa belladonna) du genre Atropa qui vient de l’Atropos, l’un des trois Destins de la mythologie grecque.
La plante de belladone
Le nom belladone est dérivé de l’italien, signifiant « belle femme” car il était utilisé comme collyre par les femmes pour dilater les pupilles de leurs yeux afin de les rendre plus séduisantes et plus belles. On pense que le terme morelle mortelle dérive des qualités toxiques de la plante. Les autres plantes non toxiques de la famille des morelles comprennent les tomates, les pommes de terre, les aubergines, le tabac, les piments et l’herbe de jimson.
Le manuel thérapeutique et Materia Medica de Stille décrit la belladone comme ayant une « tige herbacée de couleur violacée, cylindrique, ramifiée, quelque peu tomenteuse, et de trois ou quatre pieds de hauteur. Les feuilles supérieures sont par paires, les feuilles inférieures alternes, ovales, pointues aux deux extrémités, molles, de couleur vert foncé au-dessus, mais plus claires en dessous. Les fleurs sont axillaires, pédonculées et forment des cloches violettes cylindriques. Ils sont remplacés par une baie d’abord verte, puis rouge, et à maturité, de couleur pourpre foncé, et ressemblant étroitement à une cerise en apparence. Il contient dans deux cellules séparées un certain nombre de graines en forme de rein et son jus a un goût maladif et sucré. La racine est charnue et rampante. Toutes les parties de la plante exhalent une odeur nauséeuse et de rang, et sont envahies par son principe narcotique. »
L’édition de 1858 du Dispensatoire des États-Unis décrit les propriétés médicinales de la belladone comme
« un narcotique puissant et anodin, possédant également des propriétés diaphorétiques et quelque peu disposé à opérer sur les intestins. Parmi ses premiers effets évidents, lorsqu’ils sont pris à la dose habituelle et poursuivis pendant un certain temps, figurent la sécheresse et la sténose des fauces et des parties voisines, avec un léger malaise ou vertige de la tête et une faible vision. À des doses médicinales, il peut également provoquer une dilatation de la pupille, des céphalées frontales décidées, un léger délire, des douleurs coliques et une purge, et une efflorescence écarlate de la peau; mais ce dernier effet est rare. En grande quantité, la belladone produit les effets les plus délétères. C’est en fait un poison puissant, et de nombreux cas sont enregistrés dans lesquels il a été pris avec des conséquences fatales. »
Toutes les parties de la plante sont actives, mais les feuilles sont la seule zone de la plante reconnue comme officielle par les pharmacopées du milieu du 19ème siècle à des fins médicinales. Les ingrédients actifs de la belladone comprennent l’atropine, l’hyoscyamine et la scopolamine. Les fleurs fleurissent de juin à début septembre tandis que les baies mûrissent au noir brillant d’août à octobre.
La belladone est l’une des plantes les plus toxiques de l’hémisphère oriental et se trouve rarement dans les jardins. Le feuillage, les baies et les racines sont extrêmement toxiques, mais les baies constituent la plus grande menace pour les enfants car elles sont attrayantes et ont un goût quelque peu sucré. Les signes d’empoisonnement à la belladone comprennent le délire et les hallucinations.
Baies de belladone
L’extrait de belladone était inclus dans le Tableau d’approvisionnement standard de l’Armée américaine et était donc couramment transporté dans des wagons médicaux de terrain et utilisé dans les hôpitaux de camp à l’époque de la guerre civile. La belladone pourrait être utilisée pour traiter diverses affections telles que les névralgies, la coqueluche, la scarlatine, l’asthme spasmodique, les crampes intestinales et pour dilater la pupille des yeux. Compte tenu de l’apparition fréquente de troubles intestinaux, il était fréquemment utilisé comme antispasmodique pour traiter la diarrhée. Il était particulièrement efficace dans le traitement des névralgies telles que la névralgie du trijumeau et la sciatique.
La sciatique est une névralgie le long du nerf sciatique, le plus souvent avec une douleur irradiant dans la fesse et le membre inférieur, le plus souvent due à une hernie d’un disque lombaire. Un liniment ou une pommade aurait été utilisé dans le traitement d’une névralgie.
Pendant la guerre civile, on peut imaginer un membre du département d’intendance engagé dans son service de chargement et de déchargement de wagons. Un jour, il se blesse, se présente pour un appel de maladie quotidien et décrit des symptômes compatibles avec la sciatique. Le chirurgien du camp a peut-être prescrit une pommade à la belladone à l’intendant de l’hôpital du camp. Le dispensatoire des États-Unis décrit la recette pour préparer la pommade en mélangeant 1 grain (65 mg) de belladone avec 1 drachme (1/8 oz) de saindoux. On aurait dit au soldat d’appliquer cette prescription à la jambe touchée 2 à 3 fois par jour.
Les utilisations modernes des composés présents dans la belladone sont similaires à celles de la guerre civile et comprennent des gouttes d’atropine pour dilater la pupille pour les examens de la vue et de l’hyoscyamine pour traiter une variété de problèmes d’estomac et intestinaux tels que les crampes et le syndrome du côlon irritable. Aujourd’hui, la scopolamine est appliquée sous forme de patch derrière l’oreille pour prévenir le mal des transports.
La prochaine fois, nous poursuivrons dans une veine musicale en nous concentrant sur l’invasion britannique avec des chansons telles que « Thyme » de Pink Floyd, ”Thyme n’attend personne » et ”Thyme is on My Side » des Rolling Stones. Comme vous l’avez peut-être deviné, nous allons jeter un coup d’œil aux utilisations médicinales du thym anglais.
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À propos de l’auteur
Greg Susla est bénévole au Musée National de Médecine de la guerre civile depuis janvier 2011. L’intérêt de Greg pour la guerre de Sécession provient de sa ville natale, Torrington, CT, le lieu de naissance de l’abolitionniste John Brown. Greg a obtenu son diplôme en pharmacie des universités du Connecticut et de Floride et a effectué une résidence en pharmacie en soins intensifs aux hôpitaux universitaires de l’Ohio. Greg a passé la majeure partie de sa carrière en tant que pharmacien en soins intensifs aux National Institutes of Health à Bethesda, dans le Maryland, et s’est porté volontaire pour passer son temps en soins intensifs au National Naval Medical Center à Bethesda, dans le Maryland. Greg est actif au sein de la Society of Critical Care Medicine depuis plus de 25 ans, siégeant à un certain nombre de comités de la Société, et il est membre de l’American College of Critical Care Medicine. Greg a récemment pris sa retraite en tant que Directeur associé de l’Information médicale chez MedImmune à Gaithersburg, MD. Greg dirige la restauration du jardin et est assisté par sa femme Lisa et d’autres membres du personnel et bénévoles du Musée et de la maison de levier. Greg et sa femme Lisa vivent à Frederick, MD.
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