Aristoteleelle ystävyys on hyve tai jotain siihen liittyvää. Klassisten kirjailijoiden ystävyyden käsite edellyttää ystävyydeksi kutsutun termin, filian, selventämistä, mikä ei vastaa sitä, mitä nykyisin ymmärretään ystävyyssuhteilla. Filian avulla Aristoteles ymmärtää Nikomakhoksen etiikan kontekstista ja olosuhteista riippuen:
”nuoret rakastavaiset (1156b2), elinikäiset ystävät (1156b12), kaupunkien keskuudessa (1157a26), poliittiset kontaktit tai liike-elämä (1158a28), vanhemmat ja lapset (1158b20), matkakumppanit ja Taistelutoverit (1159b28), saman uskonnollisen seuran jäsenet (1160a19), tai samaa heimoa (1161b14), suutari ja ostajaehdokas (1163b35)”
kaikissa näissä eri suhteissa on kyse siitä, että tulee hyvin toimeen jonkun kanssa, vaikka Aristoteles toisinaan antaa ymmärtää, että se vaatii jotain enemmän varsinaisen maun kaltaista. Puhuessaan luonteesta tai mielenlaadusta, joka jää toisaalta lahjojen tai imartelun ja toisaalta turvallisuuden tai riitojen väliin, hän sanoo, että tämä tila:
”tälle olemisen tavalle ei ole annettu nimeä, mutta se muistuttaa ennen kaikkea ystävyyttä (Filia). Todellakin, jos lisäämme kiintymystä mieheen, jolla on tämä tapa olla väli, meillä on niin sanottu hyvä ystävä”. (1126b21)
tämä kohta osoittaa myös, että vaikka filian käsite on laaja, sen täytyy olla molemminpuolinen, ja sulkee siten pois suhteet elottomiin olioihin (1155b27–31). Aristoteles määrittelee retoriikassaan filiaan liittyvän toiminnan (τ φ φιλεῖν) seuraavasti:
”tahtoo jonkun, mitä pitää hyvänä, itsensä eikä omansa vuoksi, ja taipuu mahdollisuuksien mukaan tekemään sellaisia asioita hänen puolestaan” (1380b36–1381a2)
orjien suhteen on kuitenkin pientä muuntelua kysymyksellä, onko se mahdollista olla orjan ystävä:
”ei ole mitään yhteistä osapuolten välillä; orja on elävä väline; orjana et voi olla, no, hänen ystävänsä. Mutta miehenä voit; sillä näyttää olevan tietty oikeus miehen ja toisen välillä, että molemmat osallistuvat oikeusjärjestelmään tai ovat osa sopimusta; siksi voi olla myös ystävyyttä hänen kanssaan, koska hän on ihminen ” (1161b).
Nikomakhoksen etiikan IV kirjassa muuttuu sosiaaliseksi hyveeksi (”ystävällisyydeksi”) ylenmääräisen imartelun ja riitaisan ja tyytymättömyyden vian välillä. Luettuaan filian eettisten hyveiden joukkoon hän tarttuu kysymykseen ja omistaa sille kaksi kokonaista kirjaa: VIII ja IX.Ystävyys on yksi arvokkaimmista tavaroista hyveellisen ihmisen tavoitteiden joukossa, hyvä, jota ilman on mahdotonta saavuttaa täyden elämän onnea.
”…ystävyys: se on itse asiassa hyve, tai siihen liittyy hyve, ja lisäksi se on kaikkein välttämätön elämälle. Ilman ystäviä kukaan ei haluaisi elää, vaikka hänellä olisi kaikki muu omaisuus; jopa rikkaat ja ne, joilla on virkoja ja valtaa näyttävät tarvitsevan ystäviä ennen kaikkea; sillä mitä hyötyä sellaisesta hyvinvoinnista on, jos siltä riistetään valta tehdä hyvin, mitä käytetään ensisijaisesti ja mitä ylistettävimmällä tavalla ystäviin nähden?”Nikomakhian etiikka, 1155a 1-10
Aristoteles tekee ystävyyssuhteiden luokittelun:
- hyödyllisyyden ystävyyden, joka perustuu siihen, että saa ystävältä jotakin meille hyödyllistä.
- ystävyys perustuu nautintoon, perustuu keskinäisen mielihyvän saamiseen ja jonka Aristoteles määrittelee erityisesti nuoriin.
- hyveellinen ystävyys, joka on täydellistä ystävyyttä, koska se tuo yhteen ne vertaiset, jotka ovat hyviä ja jotka erottuvat hyveellisinä. Ihminen arvostaa elämän hyvää ja hyveellistä eikä hänellä ole mitään syytä hyötyä.