elokuun 9.päivänä 2017 paleontologit American Museum of Natural Historyssa New Yorkissa paljastivat suurimman koskaan maapallolla kulkeneen eläimen. Patagotitan mayorumiksi kutsuttu 100 miljoonaa vuotta vanhan dinosauruksen rekonstruoitu luuranko oli niin valtava, ettei se mahtunut edes kokonaan huoneeseen, jossa se seisoi. Dinosauruksen pitkä kaula, pullistunut ruumis ja pitkä häntä venyivät noin 120 metrin pituiseksi, ja elävän eläimen arvioidaan painavan yli 70 tonnia. Nyt se on kutistunut.
paleontologi Alejandro Otero kollegoineen on hoikentanut Patagotitanin fossiileja, jotka edustavat useita eri-ikäisiä yksilöitä. Myös dinosauruksen koko pituus on kyseenalainen, varsinkin kun täydellistä luurankoa ei tunneta. Vuonna 2014 maailman suurimmaksi dinosaurukseksi julistettu dinosaurus on päätynyt kaulaketjuun useiden muiden dinosaurusjättiläisten, kuten Argentinosauruksen, kanssa. Kutistuminen tulee osana pitkän historian superkokoisia dinosauruksia, jotka on pienennetty jälkeen niiden alkuperäisen löytämisen. Epätäydelliset fossiilit, kehittyvät tekniikat ja paleontologinen kiinnostus valtaviin dinosauruksiin ovat kaikki vaikuttaneet jatkuvaan pyrkimykseen löytää suurin olento, joka voisi kävellä planeetalla.
vaikka monet dinosaurukset elivät suurena-kuuluisa T. rex oli 40 metriä pitkä ja painoi yhdeksän tonnia—kaikki suurimmat dinosaurukset kuuluivat ryhmään nimeltä sauropods. Nämä nelijalkaiset kasvinsyöjät tunnistaa heti pienistä päistään, pitkistä kauloistaan, muhkeista ruumiistaan ja suippenevista hännistään. Dinosaurukset kuten Brontosaurus ja Diplodocus välittivät standardikuvan näistä kasvinsyöjistä museokävijöille yli sadan vuoden ajan. Mutta edes nämä valtavat eläimet eivät olleet kaikista suurimpia.
”se, että kirjaimellisesti kourallinen luita osoittaa, että maassa todella oli lähes myyttisiä titaaneja, herättää meissä silkkaa kunnioitusta”, sanoo Toronton yliopiston paleontologi Cary Woodruff. Puhumattakaan siitä, että nämä dinosaurukset ovat niin outoja, kuonon kärjestä suippenevan häntänsä päähän. Macalester Collegen paleontologi Kristi Curry-Rogers sanoo:” Koska meillä ei ole mitään sauropodien kaltaista nykyään, työmme näiden olentojen parissa muistuttaa avaruusolentojen tutkimista.”
yksi ensimmäisistä etujuoksijoista oli Brachiosaurus, pitkäkaulainen kasvinsyöjä, joka tunnetaan läntisessä Coloradossa vuonna 1900 paljastuneesta vaivaisesta luiden kokoelmasta. Vaikka luurangosta löytyi vain noin 20 prosenttia, vertailut samankaltaisiin dinosauruksiin johtivat arvioihin, että Brachiosaurus oli yli 60 jalkaa pitkä ja yli 40 jalkaa pitkä, jättiläinen, joka kohosi Apatosauruksen ja Diplodocuksen kaltaisten lajien ylle.
mutta suurempiakin lajeja oli liikkeellä. 1970-luvulta 1990-luvulle kestäneessä” suuridinosaurusten renessanssissa ” nähtiin Uusi luuhuumaa, joka paljasti useita yhä suurempia dinosauruksia. Jokaiselle annettiin nimi, joka sopi sen kokoon, ja” Ultrasaurus”,” Supersaurus”,” Seismosaurus ” ja muut kaikki tekivät uutisia ja dokumentteja esiintymisiä suurimpana suurista. Silti ensimmäiset ilmoitukset kentältä eivät pitäneet, kun fossiilit tuotiin laboratorioon tutkittavaksi. Itse asiassa jotkut oletetuista jättiläisistä—kuten Ultrasaurus—osoittautuivatkin väärin tunnistetuiksi muiden lajien edustajiksi eivätkä aivan niin poikkeuksellisiksi kuin alun perin luultiin.
ja sitten ovat kadonneet jättiläiset. Osa fossiilinmetsästäjä E. D. Copen 1800-luvulla kuvaamasta selkärangasta näytti viittaavan Sauropodiin eli Amfikoeliaan, joka oli lähes kaksi kertaa pitempi kuin mikään muu. Ongelma on, että luu katosi mystisesti, eikä muita esimerkkejä ole löytynyt yli sadan fossiiliretken ajalta. Samoin Intiasta kotoisin olevan bruhathkayosaurus-nimisen dinosauruksen huhuttiin olevan suurin, mutta nuo fossiilit hajosivat, eivätkä ne ole enää tutkittavissa.
jopa paleontologien käsissä olevien jättiläisten keskuudessa voittajan määrittäminen on haastavaa. Osa ongelmaa on, että monet suurimmista dinosaurusten luurangot ovat epätäydellisiä. ”Kun kuvittelemme, miten epätodennäköistä on, että kokonainen AIKUINEN sauropodin luuranko selviytyisi fossiiliston oikuista, ei ole lainkaan yllättävää, että kokonaisia yksilöitä on vaikea saada”, Curry-Rogers sanoo. Ruumiiden hautaamiseen tarvittiin valtava määrä sedimenttiä, jotka raadonsyöjät usein tuhosivat ennen hautaamista. Kun sekoitukseen lisätään erilaisia analyyttisiä menetelmiä, asiantuntijat joutuvat usein tarkistamaan odotuksiaan. ”Toinen valtava ongelma, ei sanaleikki tarkoitettu, on kysymys siitä, mitä mitataan tai arvioidaan,” hän sanoo, varsinkin kun jotkut pidemmät dinosaurukset saattavat olla kevyempiä kuin raskaammat, lyhyemmät dinosaurukset, mikä tarkoittaa, että ei ole olemassa yhtä mittaria määrittää voittaja.
”me kaikki voimme nykyään astua vaa’ alle, mutta miten punnitaan jotain, mitä ei voi perinteisesti punnita?”Woodruff sanoo. Paleontologit ovat kokeilleet erilaisia menetelmiä, aina muovimallien upottamisesta veteen dinosauruksen tilavuuden arvioimiseksi reiden ja olkavarren luiden kehän ja massan välisen suhteen tarkasteluun. Asiantuntijat vertailevat ja tarkentavat tekniikoita edelleen, ja yhdessä aiemmin tänä vuonna julkaistussa tutkimuksessa havaittiin, että eri tekniikoilla saadaan samanlaisia tuloksia. Ajan myötä arviot dinosaurusten koosta ovat tarkentumassa ja asettumassa keskenään sopusointuun.
uudet oivallukset voivat muuttaa myös asiantuntijoiden odotuksia. Kun paleontologit tajusivat, että sauropodien nikamat olivat täynnä ilmapusseja, jotta ne pysyisivät kevyinä, paleontologien oli muutettava sitä, miten he määrittelevät massan. ”Kun tietoa on enemmän, on se sitten parempien elämismallien muodossa vertailtavaksi tai parempien fossiilien muodossa, tulee tarkempaa”, Curry-Rogers sanoo.
mutta miten voittaja ratkaistaan? Eri menetelmillä voidaan löytää muutaman tonnin ero sauropodin kokoarvioissa. Se on suuri massa ihmiselle, Woodruff sanoo, mutta ”jo 30-40 tonnia painavalle eläimelle se ei ole hirveän dramaattinen ero.”Silti nuo muunnelmat todennäköisesti vain ruokkivat itsepintaista pyrkimystä tunnistaa kaikista suurin eläin. Kuten Woodruff sanoo: ”kaikki pitävät voittajasta.”