vertaileva tutkimus on yksinkertaisesti sanottuna kahden tai useamman asian vertailua, jonka tarkoituksena on löytää jotakin yhdestä tai kaikista vertailtavista asioista. Tämä tekniikka usein hyödyntää useita tieteenaloja yhdessä tutkimuksessa. Menetelmän osalta enemmistö on samaa mieltä siitä, että vertailevalle tutkimukselle ominaista menetelmää ei ole olemassa. Monitieteinen lähestymistapa on hyvä joustavuuden se tarjoaa, mutta vertailevia ohjelmia ei ole perusteltua vastata vastaan kutsua, että niiden tutkimus puuttuu ” saumaton kokonaisuus.”
vertailevissa tutkimuksissa on kuitenkin varmasti paljon muita yleisempiä menetelmiä. Kvantitatiivista analyysiä tehdään paljon useammin kuin kvalitatiivista, ja tämä näkyy useimmissa vertailevissa tutkimuksissa, joissa käytetään kvantitatiivista dataa. Yleinen vertailutapa on vertailevassa tutkimuksessa sama kuin arkisessa vertailukäytännössämme. Kuten tapauksia käsitellään samalla tavalla, ja eri tapauksia käsitellään eri tavalla; eron laajuus määrittää, miten eri tapauksia käsitellään. Jos yksi pystyy riittävästi erottamaan kaksi kuljettaa tutkimuksen päätelmät ei ole kovin hyödyllistä.
kvantitatiivisten tietojen toissijainen analysointi on suhteellisen yleistä vertailevassa tutkimuksessa, epäilemättä osittain siksi, että primaaritietojen hankkiminen on kallista niinkin suurissa asioissa kuin maan poliittisessa ympäristössä. Tämä tutkimus on yleensä aggregaattidatan analysointia. Vertaamalla suuria määriä tietoja (erityisesti valtion hankitut) on yleistä. Tyypillinen tapa verrata hyvinvointivaltioita on tasapainottaa niiden menoja sosiaaliturvaan.
sen mukaisesti, miten paljon teoretisointia on viime vuosisadalla tapahtunut, vertaileva tutkimus ei pyri tutkimaan ”suuria teorioita”, kuten marxismia. Sen sijaan se keskittyy keskialueen teorioihin, joiden tarkoituksena ei ole kuvata yhteiskuntajärjestelmäämme kokonaisuudessaan, vaan sen osajoukkoa. Hyvä esimerkki tästä on yhteinen tutkimusohjelma, joka etsii eroja kahden tai useamman sosiaalisen järjestelmän välillä, sitten tarkastelee näitä eroja suhteessa johonkin muuhun muuttujaan, joka elää rinnakkain näissä yhteiskunnissa, nähdäkseen, onko se yhteydessä toisiinsa. Klassinen esimerkki tästä on Esping-Andersenin tutkimus sosiaaliturvajärjestelmistä. Hän huomasi, että sosiaaliturvajärjestelmien tyypeissä on eroja, ja vertasi niitä sen perusteella, kuinka paljon sosiaalihuollon hyödykkeitä on poistettu käytöstä. Hän havaitsi kykenevänsä luokittelemaan hyvinvointivaltiot kolmeen tyyppiin niiden käytöstäpoistamistason perusteella. Hän esitti tästä edelleen teorian, jonka mukaan käytöstäpoistaminen perustui luokkakoalitioiden ja liikekannallepanon sekä hallinnon perinnön yhdistelmään. Tässä Esping-Andersen käyttää vertailevaa tutkimusta: hän ottaa monia länsimaita ja vertailee niiden käytöstäpoistumistasoa ja kehittää sitten havaintoihinsa perustuvan teorian eroavuuksista.
vertaileva tutkimus voi saada monia muotoja. Kaksi avaintekijää ovat tila ja aika. Alueellisesti valtioiden väliset vertailut ovat ylivoimaisesti yleisimpiä, vaikka maiden sisäiset vertailut eri alueiden, kulttuurien tai hallitusten välillä ovat myös olemassa ja ovat hyvin rakentavia, erityisesti Uuden-Seelannin kaltaisessa maassa, jossa politiikka usein muuttuu sen mukaan, mihin rotuun se kuuluu. Toistuvia alueidenvälisiä tutkimuksia ovat samankaltaisten tai eri maiden tai maakokonaisuuksien vertailu, oman maan vertaaminen muihin tai koko maailmaan.
historiallis-vertailevassa tutkimuksessa vertaillaan eri aikavälejä. Tämän mallin kaksi päävaihtoehtoa ovat kahden vaiheen vertailu ajassa (joko tilannekuvia tai aikasarjoja), tai vain saman asian vertaaminen ajan mittaan, jotta nähdään, eroavatko politiikan vaikutukset tietyn ajan kuluessa.
kun on kysymys vertailevien tutkimusten aiheesta, monet väittävät, ettei ole mitään ainutlaatuista. Tämä voi todellakin olla totta, mutta lyhyt vertailevien pyrkimysten tarkastelu paljastaa, että jotkin aiheet ovat toistuvampia kuin toiset. Sen selvittäminen, ovatko sosioekonomiset vai poliittiset tekijät tärkeämpiä selitettäessä hallituksen toimia, on tuttu teema. Yleensä vertailevissa tutkimuskysymyksissä varmaa on kuitenkin vain erojen olemassaolo analysoitavana.