tällä hetkellä Rafael de la parralla on vain yksi tavoite: hypätä valashaiden kanssa kuohuvaan veteen ja, jos hän pääsee muutaman metrin päähän yhdestä, käyttää keihään näköistä työkalua kiinnittääkseen eläimen selkäevän viereen muovisen, numeroidun tunnistuslapun. De la Parra on valashaiden suojelemiseksi työskentelevän meksikolaisen Proyecto Dominó-luonnonsuojeluryhmän tutkimuskoordinaattori, jonka lempinimi on” domino ” niiden selässä olevien täplien vuoksi.
tästä tarinasta
hän luiskahtaa kalastusveneestä veteen. Ryntään hänen peräänsä ja katson, kun hän vapauttaa keihäsmäisellä seipäällä kireän kuminauhan, joka ampuu lapun hain kehoon. De la Parra ponnahtaa pinnalle. ”Macho!”hän huutaa nähtyään kahvat, jotka osoittavat, että se on uros.
meren suurin kala, valashai voi painaa monta tonnia ja kasvaa yli 45 metriä pitkäksi. Se on saanut nimensä suuren kokonsa lisäksi ravinnostaan; joidenkin valaslajien tavoin valashai syö planktonia. Sen suussa olevan suodatuslaitteen avulla se voi vangita pienen pieniä merieliöitä nielemästään valtavasta vesimäärästä. Mutta se on Hai—eräänlainen kala, jolla on rustoa luurangon sijaan—hitaasti liikkuva, polkkatäpläinen, syvälle sukeltava hai.
De la Parra ja joukko amerikkalaisia tiedemiehiä lähtivät matkaan tänä aamuna Isla Holboxista Jukatanin niemimaan edustalta. Uneliaasta turistisaaresta, jonka pääasiallisia kulkuneuvoja ovat golfkärryt, on tullut tutkimuskeskus, jossa tutkijat tutkivat valashaita. Eläimet viettävät suurimman osan elämästään syvissä vesissä, mutta ne kerääntyvät kausittain tänne Jukatanin rannikolle sekä Australian, Filippiinien, Madagaskarin ja muualla. Kukaan ei tiedä varmasti, kuinka monta valashaita näissä vesissä on, mutta paras arvio on 1 400. Maailman valashaikanta voi nousta satoihin tuhansiin.
tutkijat ovat kiinnittäneet tunnukset noin 750 valashaihin sen jälkeen, kun tutkijat alkoivat tutkia niitä tosissaan vuonna 2003, ja he kiirehtivät sanomaan, ettei toimenpide näytä vahingoittavan eläintä. ”Ne eivät edes säpsähdä”, sanoo Robert Hueter, haibiologi Proyecto Dominón kanssa yhteistyössä toimivassa Sarasotassa Floridassa sijaitsevassa Mote Marine Laboratoryssa. Tutkijat ovat varustaneet 42 haita satelliittilapuilla, laitteilla, jotka tarkkailevat veden painetta, valoa ja lämpötilaa yhdestä kuuteen kuukauteen, irrottavat ja kelluvat automaattisesti pinnalle ja lähettävät sitten tallennettua tietoa satelliittiin; tutkijat käyttävät tietoja hain liikkeiden uudelleenluomiseen. Toinen elektroninen tunniste jäljittää haita välittämällä sijainti-ja lämpötilatietoja satelliittiin aina, kun eläin nousee pintaan.
kaikesta uudesta tiedosta huolimatta, sanoo Ray Davis, entinen Georgia Aquarium, ”siellä on paljon vastaamattomia kysymyksiä. Kaikki myöntävät, etteivät tiedä vastauksia, ja kaikki työskentelevät yhdessä saadakseen vastaukset.”
Eugenie Clark on Moten perustajajäsen ja yksi haitutkimuksen uranuurtajista. Ensimmäinen hänen havaitsemansa valashai oli vuonna 1973 Punaisellamerellä verkkoon pyydystetty kuollut. Kun hän 1980-luvulla alkoi opiskella eläviä, hän jäi koukkuun. Kerran se tarttui nahkaan valashain ensimmäisen selkäevän alta, kun se risteili ohi. Hän sinnitteli ja meni yhä syvemmälle veden alle, kunnes jossain vaiheessa hänelle tuli mieleen, että hänen on parasta päästää irti.
”se oli uskomatonta”, Clark muistelee. ”Kun lopulta tulin ylös, pystyin tuskin näkemään venettä, olin niin kaukana.”
Clark, joka on 89-vuotias ja jatkaa tutkimustyötä, muistelee ratsastusta riipaisevan ihastuneena. Yhdessä vaiheessa, kun istumme hänen Floridan-toimistossaan, hän mainitsee ohimennen äskettäisen sukelluksen ja nappaa sitten itsensä. ”Älä mainitse, miten syvälle menin”, hän kuiskaa. ”En saisi tehdä sitä enää.”Sitten hän räjähtää nauruun.
tutkiessaan valashaiden ruokintakäyttäytymistä hän huomasi, että alle 35-metriset poikaset pakenivat ihmisiä, mutta isommat eläimet eivät tuntuneet lähisukeltajia haittaavan.
kalat ovat olleet lähinnä arvoitus. Vasta vuonna 1995 tutkijat selvittivät, miten valashait tulevat maailmaan, kun taiwanilaiset kalastajat vetivät ylös kuolleen naaraan, joka kantoi 300 eri kehitysvaiheissa olevaa sikiötä. Nämä hait ovat ”aplacentally viviparous”, eli poikaset kehittyvät munien sisällä, kuoriutuvat ja pysyvät sitten emon kehossa, kunnes poikaset ovat syntyneet. Munien hämmästyttävän määrän ansiosta valashai tuli tunnetuksi meren hedelmällisimpänä Haina.
kun kaksi Georgian akvaarion valashaita kuoli useiden kuukausien sisällä toisistaan vuonna 2007, tutkijat matkustivat Atlantaan tarkkailemaan ruumiinavauksia. Ruumiiden analysointi auttoi tutkijoita ymmärtämään 20 seulamaista tyynyä, joita eläimet käyttävät suodatinruokinnassa. Hueterin, De la parran ja muiden viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että valashait syövät pääasiassa eläinplanktonia ravinteikkaissa rannikkovesissä, kuten Isla Holboxin lähialueilla; muilta alueilta ne etsivät kalan munia, erityisesti pikku tunnyn munia. Jos he nielaisevat jotain liian isoa, he sylkevät sen pois.
Rachel Graham, Wildlife Conservation Societyn suojelututkija, kiinnitti ensimmäisenä syvyyslapun yhteen jättiläisistä, Belizessä vuonna 2000. Yksi hänen lopulta käyttöön ottamistaan 44 satelliittitunnisteesta kertoi, että valashai oli sukeltanut 4 921 jalkaa eli lähes kilometrin verran. Meribiologi Eric Hoffmayer kirjasi muistiin tähän mennessä syvimmän sukelluksen: vuonna 2008 hän tarkkaili Meksikonlahdella haita, joka laskeutui 6 324 jalkaa. ”Niiden kyky sopeutua kaikenlaisiin erilaisiin ympäristöihin on tärkeä osa niiden selviytymistä”, sanoo Graham, joka jäljittää valashaita läntisellä Karibianmerellä, Meksikonlahdella ja Intian valtamerellä. Tutkijat eivät tiedä, miksi eläimet menevät niin syvälle. Hailta puuttuu uimarakko, joka pitää muut kalat kelluvina, joten yksi ajatus on, että valashait putoavat vapaasti kohti merenpohjaa lepäämään.
vuonna 2007 Hueter merkkasi raskaana olevan 25-metrisen naisen, jolle hän antoi lempinimen Rio Lady. Seuraavien 150 päivän aikana alus matkasi lähes 5 000 mailia Jukatanin niemimaalta Karibianmeren kautta Päiväntasaajan eteläpuolelle Brasilian itäpuolelle päätyen Ascensionsaaren pohjoispuolelle ja St. Peter and St. Paulin kallioiden eteläpuolelle suunnilleen Brasilian ja Afrikan puoliväliin. Kukaan ei ole varma, missä valashait lisääntyvät tai synnyttävät, mutta Hueter uskoo, että tämä alue saattaa olla yksi niiden vaikeasti tavoitettavista poikasalueista.
legendan mukaan Isla Holbox, entinen merirosvojen piilopaikka, sai nimensä saaren eteläosassa sijaitsevasta syvästä laguunista: Holbox tarkoittaa Mayaksi ”mustaa aukkoa”. Mutta erään toisen laguunin lähteestä pulppuava raikas vesi oli saaren todellinen vetonaula: Mayat pitivät sitä nuoruuden lähteenä, ja espanjalaiset Laivat pysähtyivät sinne ottamaan vastaan raikasta vettä. Mangrovemetsät jakavat saaren, joka on alle kolme kilometriä leveä.
eräs Matkaopas kuvailee saarelaisia ”merirosvojen jälkeläisiksi, monirotuisiksi mestitsoiksi, ammatiltaan kalastajiksi.”Asukkaat ansaitsivat elantonsa pyydystämällä hummereita noin vuoteen 2000 asti, jolloin liikaa metsästetyt äyriäiset kävivät vähiin ja kalastajat miettivät, mitä tehdä seuraavaksi.
Willy Betancourt Sabatini oli ensimmäisiä Holboxeñoja, jotka tajusivat, että saaren lähelle ruokailemaan kerääntyneet massiiviset hait saattoivat olla vastaus. Hän ja hänen sisarensa Norma, paikallinen ympäristönsuojelija, joka toimii nyt projektipäällikkönä saaren Yum Balamin suojelualueella, yhdessä tutkijoiden ja paikallisten yrittäjien kanssa, laativat säännöt uudelle teollisuudenalalle, haiturismille. Vain kaksi sukeltajaa ja yksi opas voivat olla vedessä yhden hain kanssa; salamavalokuvaus ja haihin koskeminen on kiellettyä. Saarelaiset olivat oppineet hummerifiaskosta, että heidän on asetettava rajat. ”He tietävät, että jos emme pidä huolta, me kaikki häviämme”, Norma Betancourt Sabatini sanoo.
”suojele valashaita”, Isla Holboxin kyltissä lukee. ”Se on paras peli.”
Haiturismi on kasvussa. Graham arvioi vuonna 2002, että pienessä Belizeläisessä Placencian kaupungissa vierailleet valashait olivat tuottaneet 3,7 miljoonaa dollaria kuuden viikon aikana. Filippiinien donsolin alueella valashaituristien määrä kasvoi viiden vuoden aikana 867: stä 8 800: aan. Tutkimuksen mukaan valashaituristit kuluttivat 6,3 miljoonaa dollaria Australian Ningaloon meripuiston ympäristössä vuonna 2006.
”se on yksinkertaista ja ennustettavampaa kuin kalastus”, Willy Betancourt Sabatini sanoo haiden tarkkailusta. Ne 12 miestä, jotka työskentelevät hänelle veneilijöinä ja oppaina, ansaitsevat kaksi kertaa enemmän kuin kalastivat, hän lisää. ”Me kunnioitamme sääntöjä. Ihmiset ymmärtävät sen hyvin.”
de La parran, Hueterin ja muiden taging-retkikunnan jäsenten matka haiden Luo oli kestänyt tunnin. Vesi oli sileää ja paksua punertavaa planktonia. ”Tuolla on yksi heistä!”eräs tutkija huusi osoittaen suurta, kiiltävää selkäevää. Ajoimme lähempänä, ja huomasin katselevani suurinta koskaan näkemääni haita—noin 23—metristä. Sen iho oli Tummanharmaa, kimalteli auringonvalossa ja siinä oli kirjavia valkoisia pisteitä.
yhtäkkiä näytti siltä kuin valashaita olisi kaikkialla, vaikka pystyimme näkemään vain murto-osan niiden massiivisista ruumiista: niiden loivasti kaartuvat suut, agape kun ne imivät suuria määriä vettä, tai niiden hännänkärjet, jotka heiluivat edestakaisin, kun ne liukuivat meren läpi.
puin ylleni maskin, snorkkelin ja räpylät ja valmistauduin hyppäämään kyytiin. Hueter oli kertonut minulle, että hän ajatteli, että haiden matkanopeus oli yhdestä kahteen kilometriä tunnissa-tarpeeksi hidas, luulin, uida rinnalla ilman suurempia vaikeuksia.
väärin.
tein alokkaan virheen ja hyppäsin lähelle hain häntää. En saanut häntä kiinni.
yritin uudelleen, tällä kertaa toivoen uivani puolen tusinan metrin päässä olevan eläimen luokse. Se ei odottanut.
lopulta onnistuin syöksymään veteen lähellä eläimen päätä ja kohtasin valtavan, tylppänokkaisen olennon, joka tuli minua kohti järkyttävän nopeasti. Samalla kun ihmettelin sen valtavia sieraimia ja silmiä sen pään kummallakin puolella, tajusin, että olin jäämässä 3000-kiloisen behemotin alle. Sillä ei ole teräviä hampaita. Väistin.
se risteili ohi levottomana. Kun kiipesin takaisin veneeseen, kaikki olivat valmiina sutkautuksiin siitä, kuinka minun oli täytynyt säntäillä päästäkseni pois. En välittänyt. Olin nähnyt valashain.