siitä lähtien kun ihmiset alkoivat viljellä viljanjyviä, kuten vehnää, ruista, ohraa ja kauraa, ne ovat olleet alttiita torajyvämyrkytykselle (Claviceps purpurea). Tämä sieni on tuhonnut satoja ja eurooppalaisia yhteiskuntia vuosisatojen ajan.
Torajyväsiemenpäät. Kuva kohteliaisuus Forestry Images.
tavallisimmin rukiin hyökkää torajyvä, joka tartuttaa ja korvaa viljanjyvän tummalla ”sclerotium” – nimisellä sienirungolla.”Leiväksi tehtynä tai muuten nautittuna (esimerkiksi ohraolut) se aiheuttaa ergotismia, joka tunnetaan myös nimellä ”Pyhän Antoniuksen tuli” tai ”paholaisen kirous.”Kouristukset, lihaskouristukset, oksentelu, hallusinaatiot ja kuolio, jossa uhrin raajoja, sormia, varpaita ja nenää ”söi pyhä tuli, joka mustui kuin hiili”, luonnehtivat torajyvämyrkytystä. Uhrit menettivät usein osia raajoistaan tai kokonaisia raajojaan kuolioon liittyvän ergotismin aiheuttaman verisuonten supistumisen vuoksi.
Julius Caesar menetti Gallian sotaretkillään legioonittain sotilaita torajyvämyrkytykseen. Ranskassa 900-1300 jKr. vallinneet vakavat torajyväepidemiat tappoivat 20000-50000 ihmistä, ja kansa joutui alttiiksi hyökkäyksille, jotka lopulta kukistivat tämän Pyhän saksalais-roomalaisen valtakunnan kahdeksi kansaksi, ranskaksi ja saksaksi.
torajyväsieni sisältää useita erittäin myrkyllisiä ja psykoaktiivisia alkaloideja, muun muassa lysergihappoa (LSD), jonka kemisti Albert Hoffmann syntetisoi torajyväsienestä vuonna 1938.
Torajyvämyrkytys on ehdotettu selitys noitumiselle. Useimmat historioitsijat uskovat nykyään, että Noituusoikeudenkäynnit, jotka johtivat tuhansiin kuolemiin ja polttoihin roviolla Euroopassa pimeällä keskiajalla, liittyivät todennäköisesti torajyvämyrkytysten puhkeamiseen. Vuoden 1692 Salemin noitaoikeudenkäyntien onnettomat uhrit saivat oireita myös torajyvämyrkytyksistä. Ergotismi on nykyään harvinaista viljan jyvien huolellisen seulonnan vuoksi.