Born Greta Lovisa Gustafson vuonna 1905 Garbo kasvoi tukholmalaisessa slummissa ja harrasti näyttelemistä elokuvaohjaajan löydettyä hänet paikallisesta tavaratalosta. Vuoteen 1930 mennessä” ruotsalaisesta sfinksistä ” oli tullut valkokankaan ikoni, joka valloitti amerikkalaiset elokuvantekijät androgyynisellä vetovoimallaan ja husky-äänellään. Hänen ensimmäinen puhuttu sanat näytöllä ” anna minulle vhiskey ”-myöhemmin varjoon rivi” I vant olla saati, ” alkaen Oscar palkittu 1932 elokuva Grand Hotel-julistus, joka täydellisesti kiteytti hänen lähestymistapansa ulkomaailmaan. Näyttelijä vieroksui kaikkia Hollywood-elämän houkutuksia, kieltäytyi nimikirjoituksista, kieltäytyi kaikista haastattelupyynnöistä, jätti fanipostin vastaamatta ja vältteli elokuvan ensi iltoja ja palkintoseremonioita-myös vuoden 1955 Oscar-gaalaa, vaikka lupasikin kunniatohtorin Oscarin.
ironisesti hänen varovaisuutensa parrasvaloissa teki hänestä vain sen verran houkuttelevamman median silmissä. ”Koen voivani ilmaista itseäni vain roolieni kautta, En sanoin, ja siksi yritän välttää puhumasta lehdistölle”, hän sanoi kerran toimittajille antamassaan harvinaisessa lausunnossa vedoten yksityisyyden suojaan. Tässä 1941, iässä 36, Garbo ilmoitti” väliaikainen ” eläkkeelle; se kestäisi 49 vuotta, kunnes hänen kuolemaansa vuonna 1990 Manhattanilla, jossa hän asui yksin hän ei koskaan naimisissa eikä synnyttänyt lapsia. Hänen asunto East 52nd Street, täynnä kalliita huonekaluja ja taidetta, vääristi hänen köyhien kasvatus-paitsi ehkä rakkaan dime myymälä räjäyttää lumiukko, että hän piti lähellä veistetty Louis XV tuoli.
luki Timen vuonna 1990 julkaiseman muistokirjoituksen Garbosta ”The Last Mysterious Lady.”