1950-luvulla kiertelevä ja lipevä Caroline Wolff haluaa asettua aloilleen ja löytää kunnon miehen, joka tarjoaisi paremman kodin itselleen ja pojalleen Tobias ”Toby” Wolffille. Hän muuttaa Seattleen, Washingtoniin ja tapaa Dwight Hansenin, miehen, joka näennäisesti täyttää hänen tavoitteensa. Dwightin todellinen persoona paljastuu kuitenkin pian tunteelliseksi, sanalliseksi ja fyysisesti väkivaltaiseksi Tobya kohtaan Carolinen ollessa poissa muutaman viikon.
avioliitto etenee, ja Caroline ja Toby muuttavat Dwightin kotiin Concreteen, pikkukaupunkiin lähelle north Cascades-vuoristoa. Dwightin dominoiva persoonallisuus paljastuu pian, mutta Caroline pysyy hänen luonaan, kestäen useita vuosia toimimatonta suhdetta. Tänä aikana, Toby ystävystyy luokkatoveri nimeltä Arthur Gayle, sopeutumaton koulussa ja epäselvästi homo. Toby haluaa jättää betonin ja asua isoveljensä Gregoryn (joka asuu itärannikolla heidän isänsä kanssa) kanssa. Toby aikoo hakea stipendejä itärannikon valmistaviin kouluihin toimittamalla väärennettyjä koulutietoja. Samaan aikaan Arthurin ja Tobyn ystävyys kiristyy, kun Arthur syyttää Tobya käyttäytymisestä enemmän kuin Dwight. Arthur auttaa Tobya väärentämään arvosanansa. Lukuisten hylkäysten jälkeen Toby hyväksytään Hill Schooliin Pottstownissa, Pennsylvaniassa lähellä Philadelphiaa täydellä stipendillä.
myöhemmin Caroline puolustaa tobya dwightilta fyysisesti väkivaltaisen riidan aikana; molemmat lähtevät dwightista ja betonin Kaupungista.
(Huom: oikea Dwight kuoli vuonna 1992. Caroline (Rosemary Wolff) meni uusiin naimisiin ja muutti Floridaan. Arthur Gayle jätti betonin ja ryhtyi menestyväksi liikemieheksi Italiassa. Dwightin kaikki lapset menivät naimisiin ja asuivat Seattlessa. Tobysta ja hänen veljestään Geoffreysta tuli molemmat tunnettuja kirjailijoita.)