englantilaista renessanssia, kun Shakespeare kirjoitti, ruokki uudelleen kiinnostus roomalaisia ja kreikkalaisia klassikoita ja naapuriajan renessanssikirjallisuutta kohtaan, joka kirjoitettiin vuosia aiemmin Italiassa, Ranskassa ja Espanjassa. Shakespeare kirjoitti suurimman osan tragedioistaan Jaakko I: n valtakaudella, ja niiden synkempi sisältö saattaa kuvastaa maan yleistä mielialaa Elisabet I: n kuoleman jälkeen sekä Jaakon teatterimieltymyksiä. Shakespeare, kuten muillakin näytelmäkirjailijoilla oli tapana hänen aikanaan, käytti historiaa, muita näytelmiä ja ei-dramaattista kirjallisuutta näytelmiensä lähteinä. Elisabetin Englannissa ei ollut tekijänoikeuksia eikä suojaa plagiointia vastaan, joten henkilöhahmoja, juonia ja jopa kokonaisia runosanoja pidettiin yhteisenä omaisuutena. Suurin osa Shakespearen tragedioista perustuu historiallisiin henkilöihin, poikkeuksena ”Measure for Measure” ja ”Othello”, jotka perustuvat Giraldi Cintion kertomuksiin. Shakespearen roomalaisten näytelmien historiallinen perusta tulee Plutarkhoksen jalojen kreikkalaisten ja roomalaisten elämästä, kun taas Shakespearen Britanniassa perustuvien näytelmien ja Hamletin (joka perustuu Tanskan prinssi Amlethiin) lähde on peräisin Holinshedin kronikoista. Lisäksi ranskalainen kirjailija Belleforest julkaisi vuonna 1582 teoksen ”Hystorie of Hamblet, Denmarken prinssi”, joka sisältää yksityiskohtia siitä, miten prinssi väärennettiin hulluksi, kuinka prinssi puukotti ja tappoi kuninkaan neuvonantajan, joka salakuunteli Hamletia ja hänen äitiään Arrasin takana kuningattaren kamarissa. Learin tarina esiintyy Geoffrey Monmouthilaisen kirjassa Historia regium Britanniae n. 1135 ja sitten John Higginsin runossa ”The Mirror for Magistrates” vuonna 1574 sekä holinshin kronikoissa vuonna 1587. Jotkut Shakespearen Kuningas Learin tapahtumat saivat innoituksensa Philip Sidneyn Arkadian eri jaksoista vuodelta 1590, kun taas Edgarin ”Tom-parka” nonsensical musings viittaa voimakkaasti Samuel Harsnettin kirjaan vuodelta 1603.