Large Hadron Colliderilla, hitsaajan työpajalla, ydinreaktorilla, magneettikuvauksella ja syntymäpäiväjuhlilla on kaikilla yhteinen tekijä. Kirjaimellisesti: kaikki tarvitsevat heliumia. Nestemäisiä tai kaasumaisia, huoneenlämpöisiä tai lähellä absoluuttista nollapistettä olevia kaasuja maailmassa kuluu vuosittain noin 8 miljardia kuutiometriä. Olet ehkä kuullut, että se loppuu.
siksi Japanissa järjestetyssä konferenssissa eilen paljastettu valtavan heliumtaskun löytyminen Tansaniasta on saanut niin paljon julkisuutta. Oxfordin yliopiston tutkijat löysivät kivistä vulkaanisen lämmön vapauttamaa heliumia, jota löytyi paljon. Tavaraa on ainakin 54 miljardia kuutiometriä (sen verran, että kaikki maan päällä kuulostavat kitiseviltä noin 20 minuutin ajan) ja todennäköisesti paljon muutakin. Se on hieman alle seitsenkertainen maailmanlaajuinen kysyntä. Tutkijat ovat ratkaisseet heliumpulan, koska sellaista ei ole.
maalla on rajallinen heliumvarasto. Painovoima ei voi pitää kiinni pienestä alkuaineesta, kun se liikkuu nopeasti yläilmakehässä, joten se pakenee avaruuteen. Ja koska se on tarpeeksi pieni livahtamaan kivien rei ’ istä, helium karkaisi maasta, imivät ihmiset sitä tai eivät. Mitä ne ovat-vaikka se ei ole niin helppoa kuin tunkea pilli maahan. Vaikka osa heliumista syntyy luonnostaan radioaktiivisen hajoamisen kautta, se ei ole valtava määrä ja se on yleensä levittäytynyt kuoren päälle. Tutkijoiden on siis etsittävä miljoonia tai miljardeja vuosia vanhoja luonnontaskuja.
Jos miljoonien vuosien resurssien nopea kuluttaminen tekemiseen kuulostaa fossiilisten polttoaineiden teollisuuden työltä, et ole väärässä. Suurin osa maailman heliumista tulee maakaasusta, jossa sitä voi olla hyvin pieniä määriä. Hyvä lähde on noin 3 prosenttia heliumia, mutta useammin helium leijuu 0,1-0,5 prosenttia– – ei mitään verrattuna suhteellisen tähtitieteelliseen 10 prosentin taskuun, joka löytyy Tansaniasta. Mutta maailmanlaajuisesti helium on noin tuhat kertaa vähemmän tuottoisaa kuin kaasu, joten vaikka (inertin) heliumin poistaminen saa kaasun palamaan paremmin, yritykset eivät yleensä vaivaudu ottamaan sitä pois. ”Yleensä se on jälkiviisaus”, sanoo liittovaltion Helium-ohjelman apulaiskenttäpäällikkö Samuel Burton. ”Se on jotain, että he eivät edes harkita, koska maakaasu tekee niin paljon enemmän rahaa heille.”
kun heliumin hinta nousee—kuten se on suurimman osan viime vuosista—maakaasuyhtiöitä kannustetaan myymään uutettua heliumia omin päin. Qatarin kaltaiset maat louhivat niin paljon maakaasua, että vaikka siellä on suhteellisen vähän heliumia, ne voivat jälkikäteen veivata kohtuullisen osuuden maailman kysynnästä.
suurin osa jäljellä olevista on tällä hetkellä peräisin liittovaltion Helium-ohjelman maanalaisista säiliöistä Amarillossa, Texasissa– – vaikka se on muuttumassa. Yhdysvaltain hallitus alkoi varastoida heliumia jo 1920-luvulla (jolloin ilmalaivat olivat varteenotettava sodanaikainen strategia), mutta he ottivat asian tosissaan 1960-luvulla. ”vuodesta -62 noin -75 he ostivat noin 34 miljardia kuutiometriä raakaöljyn heliumia”, Burton sanoo. He ovat myyneet suurimman osan siitä pois viimeisen noin 20 vuoden aikana, tavoitteena sulkea ovensa vuonna 2021. Epäjohdonmukainen ja viime hetken lainsäädäntö selloffin hinnoista on osaltaan nostanut heliumin hintaa tuona aikana.
kohonneet hinnat tarkoittavat yleensä alempaa tarjontaa, mutta se ei pidä paikkaansa tämän kaasun kohdalla. ”Markkinoille tulvii itse asiassa niin paljon heliumia, ettei siitä ole pulaa ollenkaan”, Burton sanoo. Ja mitä tulevaisuuteen tulee, ” olen nähnyt paljon puhetta tästä maailmanlaajuisesta heliumpulasta—se ei itse asiassa pidä paikkaansa. Yhdysvalloissa meillä on ainakin 20 vuotta tunnettuja tarvikkeita, jotka ovat helposti ja helposti saatavilla.”On paljon enemmän maailmanlaajuisesti – – – mukaan lukien nyt tämä uusi rikas esiintymä löytyy Tansaniassa. Vuonna 2014 Yhdysvaltain sisäministeriö arvioi, että maapallolla on jäljellä 1,169 miljardia kuutiometriä heliumvarantoja. Se riittää vielä 117 vuodeksi.
Helium ei tietenkään ole ääretön, ja se on edelleen säilyttämisen arvoinen. Esimerkiksi monet tutkimuslaboratoriot ovat kehittäneet tapoja saada heliumia kiinni ja kierrättää sitä sen sijaan, että he antaisivat sen paeta kokeidensa raoista (tai vain niiden ulostulosta). Mutta ensi kerralla, kun näet jonkun helium-ilmapallojen kanssa, älä hauku heitä. Nauti sen sijaan juhlista.