ensimmäiset teokset
Wagner kirjoitti ensimmäisen oopperansa ”Die Feen” (keijut) vuonna 1833, mutta se valmistui vasta säveltäjän kuoleman jälkeen. Hän toimi Magdeburgin teatterin musiikillisena johtajana 1834-1836, missä hänen seuraava teoksensa ”das Liebesverbot” (Kielletty rakkaus), joka löyhästi perustui William Shakespearen (1564-1616) mitta mittaa varten esitettiin vuonna 1836. Samana vuonna hän meni naimisiin paikallisessa teatterielämässä vaikuttaneen laulaja-näyttelijä Minna Plannerin kanssa.
vuonna 1837 Wagnerista tuli ensimmäinen teatterin musiikillinen johtaja Riiassa, Venäjällä (nykyisessä Latvian pääkaupungissa), jossa hän toimi vuoteen 1839. Tämän jälkeen hän lähti Pariisiin, Ranskaan, jossa hän toivoi rikastuvansa. Pariisissa ollessaan hänelle kehittyi voimakas viha ranskalaista musiikkikulttuuria kohtaan, joka kesti hänen loppuelämänsä, huolimatta siitä kuinka usein hän yritti saada Pariisilaismenestystä. Näihin aikoihin Wagner myi taloudellisen epätoivon vallassa der fliegende Holländerin (Lentävä hollantilainen) skenaarion Pariisin Opéralle toisen säveltäjän käyttöön. Myöhemmin Wagner sävelsi tarinan toisen version.
Wagner palasi Saksaan ja asettui vuonna 1842 Dresdeniin, jossa hän vastasi hovikappelin musiikista. Ranskalaista tyyliä jäljittelevä suuri ooppera Rienzi nautti vaatimatonta menestystä. Vuonna 1845 Tannhäuser sai ensi-iltansa Dresdenissä ja osoittautui Wagnerin uran ensimmäiseksi kiistattomaksi menestykseksi. Saman vuoden marraskuussa hän viimeisteli runon Lohengrinille ja aloitti säveltämisen alkuvuodesta 1846. Työskennellessään Lohengrinin parissa hän teki myös suunnitelmia tetralogialleen Der Ring des Nibelungen (”Nibelungenin sormus”), jota norjalaiset saagat kiehtoivat. Vuonna 1845 hän laati skenaarion tetralogian ensimmäiselle näytelmälle, Siegfriedin kuolemalle, josta myöhemmin tuli Die Götterdämmerung (jumalten Hämärä).