purjelentokone, moottoroimaton ilmaa raskaampi alus, joka kykenee jatkuvaan lentoon. Vaikka monet miehet myötävaikuttivat purjelentokoneen kehitykseen, tunnetuin uranuurtaja oli saksalainen Otto Lilienthal (1848-96), joka veljensä Gustavin kanssa aloitti vuonna 1867 kokeita ilman kelluvuudesta ja kestävyydestä. Lilienthal tutki myös camber-ja siipiosia ja tutki tapoja lisätä rakentamiensa purjelentokoneiden vakautta, johon lopulta sisällytettiin stabiloivat pyrstöpinnat. Vuonna 1891 hän rakensi ensimmäisen miestenkuljetusaluksensa, jolla hän pystyi nousemaan ilmaan juoksemalla alamäkeen vastatuuleen.
vuonna 1896 Octave Chanute, ranskalaissyntyinen yhdysvaltalainen insinööri, alkoi suunnitella purjelentokoneita, joita muut lensivät hänen valvonnassaan. Hän hylkäsi Lilienthalin menetelmän varmistaa ohjaus kiinteällä takaevällä, jossa vaakasuorat pyrstön osat vapaasti roikkuvat ylöspäin, ja sen sijaan korvasi peräsimen ja nivelletyt (segmentoidut) Siivet. Chanuten purjelentokoneet olivat niin vakaita, että ne tekivät 2 000 lentoa ilman onnettomuutta.
Orville ja Wilbur Wright rakensivat menestyksekkäimmän varhaisen purjelentokoneensa vuonna 1902. Kokeilujen jälkeen he päättivät käyttää pystysuoraa peräsintä, joka oli liikuteltavissa lennon aikana. Sen jälkeen he lisäsivät vaakasuoran hissin ja yhdistivät säädettävän pystysuuntaisen peräsimensä siipien vääntymismekanismiin, jonka avulla he pystyivät liikuttamaan siipien takareunoja ylös ja alas. Tämä täydellinen hallinta teki heidän liitämisestään turvallista ja salli heidän siirtyä moottorilentokoneeseen.
lentääkseen purjelentokoneen on kiihdytettävä lentonopeuteen, jolla Siivet tuottavat tarpeeksi nostetta painovoiman voittamiseksi. Useimmissa varhaisissa purjelentokoneissa lentonopeus oli hyvin alhainen; normaali käytäntö oli lentää tuuleen niin, ettei vaadittu todellinen kiihdytys ollut suuri. Nykyään suosittuja laukaisutekniikoita ovat lentokonehinaus ja autohinaus. Tavallisesti käytetty hinausköysi on noin 60 metriä pitkä ja sen kummassakin päässä on teräsrengas, joka sopii vetoauton ja purjelentokoneen vetokoukkuihin. Purjelentokoneita laukaistaan myös iskunarulaukaisulla, joka toimii ritsan periaatteella, tai vinssihoukuttimella, joka toimii kuin jättimäinen kalastuskela, jonka toisesta päästä liitäjä on kiinni kuin kala. Siinä missä riippuliitimet yleensä laukaistaan korkealta ja laskeudutaan alas, purjelentokoneet voivat liitää tuntikaupalla nosteessa termistä ja nousevasta ilmasta nousevan maaston vuoksi.
U. S. Army Air Forces
vuodesta 1935 lähtien tallennusvälineillä varustetut purjelentokoneet ovat saaneet mainetta ilmailun ja meteorologisen tutkimuksen työkaluina. Purjelentokoneita käytettiin laajasti toisessa maailmansodassa joukkojen ja tavaroiden kuljettamiseen. Niistä ja erityisesti purjelentokoneista on tullut yhä suositumpia virkistyskäytössä ja urheilukilpailujen kulkuvälineinä.