21.maaliskuuta 1980 presidentti Jimmy Carter ilmoittaa, että Yhdysvallat boikotoi Moskovassa samana kesänä järjestettäviä olympialaisia. Ilmoitus tuli sen jälkeen, kun Neuvostoliitto ei noudattanut Carterin 20.helmikuuta 1980 asettamaa määräaikaa vetää joukkonsa Afganistanista.
Neuvostoliiton armeija hyökkäsi Afganistaniin vuonna 1979 vahvistaakseen maan kommunistihallintoa islamilaisia kapinallisjoukkoja vastaan. Hyökkäyksen jälkeen antamassaan lausunnossa Carter moitti Neuvostoliittoa, erityisesti pääministeri Leonid Brežneviä, ja tuomitsi hyökkäyksen voimakkaan ateistisen hallituksen tahallisena yrityksenä alistaa itsenäinen Islamilainen kansa, jota hän kutsui ponnahduslaudaksi öljytoimitusten valvontaan.”Brežnev tyrmäsi Carterin lausunnot sotaisina ja ilkeinä. Maihinnousu uhkasi elvyttää kylmän sodan, joka oli 1970-luvun lopulla näyttänyt hetkellisesti sulavan. Carterin mukaan hänen mielipiteensä venäläisistä on muuttunut rajusti sitten hänen hallintokautensa alun.
boikotin lisäksi Carter lisäsi neuvostoliittolaisten painetta luopua Afganistanin sodasta asettamalla kauppasaarron kahdelle Yhdysvaltain tuotteelle, joita maa kipeästi tarvitsi: viljalle ja tietotekniikalle. Hän myös rajoitti neuvostoliittolaisten kalastusta Yhdysvaltain hallitsemilla merivesillä. Carter kehotti YK: ta tarjoamaan sotilastarvikkeita, ruokaa ja muuta apua auttaakseen Afganistanin naapureita (erityisesti Irania ja Pakistania) torjumaan Neuvostoliiton hyökkäyksen.
Kanada, Länsi-Saksa ja Japani boikotoivat kisoja yhdessä Yhdysvaltojen kanssa; Carter ei onnistunut vakuuttamaan myös Isoa-Britanniaa, Ranskaa, Kreikkaa ja Australiaa noudattamaan boikottia. Kun kansainvälinen liittouma ehdotti, että boikotoivat maat lähettäisivät urheilijoita kilpailemaan neutraalin olympialipun alla, Carter uhkasi mitätöidä kaikkien sitä yrittäneiden yhdysvaltalaisurheilijoiden passin. Hänen päätöksensä vaikutti paitsi urheilijoihin, myös yritysmainostajien ja Yleisradion voimatekijöiden kuten NBC: n voittoihin.
reaktiot Carterin päätökseen olivat ristiriitaisia. Monet amerikkalaiset säälivät urheilijoita, jotka olivat tehneet kovasti töitä Olympiatavoitteensa eteen ja jotka eivät ehkä olisi kelvanneet seuraaviin kisoihin vuonna 1984. Samalla boikotti symboloi monien amerikkalaisten sitoutumista taisteluun sortavaa, demokratian vastaista neuvostohallintoa vastaan.
kostoksi Carterin toiminnasta Neuvostoliitto boikotoi Los Angelesissa järjestettyjä vuoden 1984 olympialaisia.