nimi on peräisin Eleanor H. Porterin vuonna 1913 ilmestyneestä romaanista Pollyanna, joka kertoo tytöstä, joka pelaa ”iloista peliä”—yrittäen löytää joka tilanteessa jotain iloista. Romaani on sovitettu elokuvaksi useita kertoja, tunnetuimpina vuosina 1920 ja 1960. Nimen ”Pollyanna” varhaista käyttöä psykologisessa kirjallisuudessa olivat vuonna 1969 Boucher ja Osgood, jotka kuvasivat Pollyanna-hypoteesin yleiseksi inhimilliseksi taipumukseksi käyttää positiivisia sanoja useammin ja monipuolisemmin kuin negatiivisia sanoja viestinnässä. Empiiristä todistusaineistoa tälle suuntaukselle on saatu suurten tekstikorporaatioiden laskennallisista analyyseistä.
Pollyanna-periaatteen kuvasivat Margaret Matlin ja David Stang vuonna 1978 käyttäen pollyannan arkkityyppiä tarkemmin psykologisena periaatteena, joka kuvaa sitä positiivista vinoumaa, joka ihmisillä on ajatellessaan menneisyyttä. Pollyanna-periaatteen mukaan aivot käsittelevät miellyttävämpää ja miellyttävämpää informaatiota täsmällisemmin ja täsmällisemmin kuin epämiellyttävää informaatiota. Meillä on tapana muistaa aiemmat kokemukset ruusuisempina kuin ne todellisuudessa tapahtuivat. He havaitsivat, että ihmiset altistavat itsensä positiivisille ärsykkeille ja välttävät negatiivisia ärsykkeitä, heillä kestää kauemmin tunnistaa mikä on epämiellyttävää tai uhkaavaa kuin mikä on miellyttävää ja turvallista, ja he raportoivat kohtaavansa positiivisia ärsykkeitä useammin kuin todellisuudessa. Matlin ja Stang totesivat myös, että valikoiva takaisinveto oli todennäköisempää, kun takaisinveto viivästyi: mitä pidempi takaisinveto, sitä valikoivampi takaisinveto tapahtui.
Pollyanna-periaatetta on noudatettu myös netin yhteisöpalveluissa. Esimerkiksi Twitter-käyttäjät jakavat mielellään enemmän, ja myönteiset tiedot vaikuttavat tunnetasolla useammin.
Pollyanna-periaate ei kuitenkaan aina päde masennuksesta tai ahdistuksesta kärsiviin henkilöihin, joilla on yleensä joko masentuneempi realismi tai negatiivinen harha.