Redding varttui Maconissa, Georgiassa, jossa Sam Cooken hienovarainen armo ja Little Richardin raaka energia vaikuttivat häneen syvästi. 1950-luvun lopulla Redding liittyi Richardin yhtyeeseen The Upsetters, Richardin siirryttyä soolouralle. Juuri Little Richardin jäljittelijänä Redding koki ensimmäisen pienehkön hittinsä” Shout Bamalama ” etelävaltioiden Athens-levymerkille Georgiaan.
tarina Reddingin läpimurrosta on osa soul-musiikin mytologiaa. Redding liittyi Johnny Jenkinsin Pinetoppers-yhtyeeseen, paikalliseen georgialaiseen yhtyeeseen, ja toimi myös yhtyeen kuljettajana. Kun ryhmä matkusti Memphisiin, Tennesseehen levyttämään kuuluisalle Stax-studiolle, Redding lauloi session lopussa kaksi omaa kappalettaan. Toinen näistä, ”These Arms of Mine” (1962), käynnisti hänen uransa ja houkutteli paikalle sekä levy-yhtiön johtajan (Jim Stewart) että managerin (Phil Walden), joka uskoi intohimoisesti hänen lahjakkuuteensa.
Reddingin avonaisesta laulusta tuli vuosikymmenen suurten soul-artistien mitta. Hävyttömän tunteikkaana hän lauloi musertavalla voimalla ja vastustamattoman vilpittömästi. ”Otis kantoi sydäntään hihassaan”, sanoi Jerry Wexler, jonka Atlantic-levy-yhtiö hoiti Staxin jakelun ja toi näin Reddingin kansallisille markkinoille.
hitit tulivat nopeasti ja raivokkaasti—”I’ ve Been Loving You Too Long (to Stop Now)” (1965), ”Respect” (1965), ”Satisfaction” (1966), ”Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)” (1966). Reddingin vaikutus ulottui muuallekin kuin hänen karuihin lauluääniinsä. Säveltäjänä hän toi etenkin vakituisen kumppaninsa Steve Cropperin kanssa uudenlaisen rhythm and blues-linjan-laihan, puhtaan ja teräksisen vahvan. Hän sovitti laulunsa niin kuin hän niitä kirjoitti, laulaen torvi-ja rytmiosuuksia muusikoille ja yleensä veistäen kokonaisäänensä. Tuo ääni, Stax-signeeraus, resonoi vuosikymmeniä eteenpäin. Reddingistä tuli de facto johtaja, joka johti yhtyettä, joka osoittautuisi yhtä vaikutusvaltaiseksi kuin sitä edeltäneet suuret rhythm and blues-aggregaatit, Ray Charlesiin ja James Browniin yhdistetyt yksiköt.
Reddingin ja hänen rytmiosuutensa—Cropper kitarassa, Donald (”Duck”) Dunn bassossa, Al Jackson rummuissa ja Booker T. Jones koskettimissa (tunnetaan yhteisesti nimillä Booker T. ja The MG ’ s)—välit olivat poikkeukselliset. Redding osoittautui myös taitavaksi duettopariksi; hänen hittinsä Carla Thomasin kanssa (”Tramp” ja ”Knock on Wood”, 1967) lisäsivät hänen romanttista auraansa.
kun Stax / Volt-revyy hyökkäsi Eurooppaan, Redding johti prikaatia. Hän muutti hippiyden soul-musiikiksi vuoden 1967 Montereyn (Kalifornia) Popfestivaaleilla ja oli juuri siirtymässä uuteen suosion vaiheeseen, kun tragedia iski. Joulukuuta 1967 Redding ja suurin osa hänen taustayhtyeestään saivat surmansa, kun heidän tilauslentokoneensa syöksyi Wisconsinilaiseen järveen. Redding oli 26-vuotias.
ironisesti Reddingin tavoittelema menestys toteutui vasta hänen kuolemansa jälkeen. Hänen kummittelevin sävellyksensä cowritten with Cropper nousi listojen kärkeen ja jäi hänen ainoaksi listaykköseksi: ”(Sittin’ on) the Dock of the Bay ” (1968) on katkeransuloinen velttouden ja rakkauden valitusvirsi. Yleisö suri hänen poismenoaan soittamalla hänen levyjään. Vuoden 1968 aikana kolme muuta Reddingin kappaletta—”The Happy Song (Dum Dum)”, ”Amen” ja ”Papa’ s Got a Brand New Bag”—nousivat listoille. Hän on edelleen lajityypin jättiläinen, suorasukaisen soul-laulun suuresti arvostettu mestari. Redding valittiin Rock and Roll Hall of Fameen vuonna 1989 ja Songwriters Hall of Fameen vuonna 1994. Hän sai myös Grammy-palkinnon elämäntyöstään (1999).