Operaatio Barbarossa

alustava hyökkäys

Saksan offensiivin aloitti 22.kesäkuuta 1941 kolme armeijaryhmää samojen komentajien alaisuudessa kuin Ranskan maihinnousussa 1940. Vasemmalla (pohjoisessa) kenraali Wilhelm von Leebin johtama armeijaryhmä iski Itä-Preussista Baltiaan kohti Leningradia (nykyinen Pietari). Oikealla (etelässä) oli toinen armeijaryhmä kenraali Gerd von Rundstedtin johdolla ja Panssariryhmä kenraalin alaisuudessa. Paul Ludwig von Kleist eteni Etelä-Puolasta Ukrainaan Kiovaa vastaan, mistä sen oli määrä pyöriä kaakkoon Mustanmeren ja Asovanmeren rannikoille. Viimeisenä keskellä, Pripetin soiden pohjoispuolella, pääiskun antoi kenraali Fedor von Bockin armeijaryhmä, jossa oli yksi Panssariryhmä kenraali Heinz Guderianin ja toinen kenraali Hermann Hothin johdolla, työntäen koilliseen Smolenskiin ja Moskovaan.

hyökkäys 2 900 kilometrin rintamalla yllätti Neuvostojohdon täysin ja yllätti puna-armeijan valmistautumattomaan ja osittain kotiutettuun tilaan. Osana Bockin ryhmän eteläistä sivustaa Guderianin panssarivaunut kiersivät maihinnousun ensimmäisenä päivänä 80 kilometriä rajan takana ja olivat Minskissä 320 kilometrin päässä siitä 27. kesäkuuta. Minskissä he yhtyivät Hothin panssarivaunuihin, jotka olivat hyökänneet pohjoisesta sivustasta, mutta Bockin jalkaväki ei kyennyt seuraamaan tarpeeksi nopeasti neuvostojoukkojen saartamista alueella; vaikka salientissa otettiin 300 000 vankia, suuri osa Neuvostojoukoista pääsi pakenemaan itään. Neuvostoarmeijat olivat kömpelösti hoidettuja ja tuhlasivat panssarivaunujen vahvuutensa hajanaisiin toimiin, kuten ranskalaiset vuonna 1940. Mutta eristetyt neuvostojoukot taistelivat itsepäisyydellä, jota ranskalaiset eivät olleet osoittaneet, ja heidän vastarintansa jarrutti jatkamalla tiekeskusten tukkimista vielä kauan sen jälkeen, kun Saksan hyökyaalto oli pyyhkäissyt niiden ohi. Tulos oli samanlainen, kun Guderianin panssarivaunut, jotka olivat ylittäneet Dnepr-joen 10.heinäkuuta, saapuivat Smolenskiin kuusi päivää myöhemmin ja yhtyivät Hothin työntäessä Vitebskin läpi; 200 000 Neuvostovankia otettiin, mutta osa Neuvostojoukoista vedettiin ansasta Desnan linjalle, ja saksalaisten panssarivaunujen takana oli suuri vastarintatasku. Heinäkuun puoleenväliin mennessä sarja rankkasateita oli lisäksi muuttamassa Venäjän hiekkaisia teitä tukkivaksi mudaksi, jonka yli panssarivaunujen takana olleet saksalaiskuljetusajoneuvot pystyivät etenemään vain hyvin hitaasti. Saksalaisia alkoi haitata myös perääntyvien neuvostoliittolaisten omaksuma poltetun maan politiikka. Neuvostojoukot polttivat viljelmiä, tuhosivat siltoja ja evakuoivat tehtaita saksalaisten edetessä. Kokonaisia teräs-ja ammustehtaita Neuvostoliiton läntisimmissä osissa purettiin ja kuljetettiin rautateitse itään, missä ne otettiin takaisin tuotantoon. Neuvostoliittolaiset myös tuhosivat tai evakuoivat suurimman osan liikkuvasta kalustostaan (rautatievaunuistaan), jolloin saksalaiset eivät enää voineet käyttää Neuvostoliiton rautatieverkostoa, koska Neuvostoliiton rautatien raideleveys oli erilainen kuin Saksan radan, ja Saksan liikkuva kalusto oli siten hyödytöntä sillä.

kuitenkin heinäkuun puoliväliin mennessä saksalaiset olivat edenneet yli 640 kilometriä ja olivat vain 320 kilometrin päässä Moskovasta. Heillä oli vielä runsaasti aikaa tehdä ratkaisevia voittoja ennen talven alkua, mutta he menettivät tilaisuuden, pääasiassa Hitlerin ja OKH: n välisten kiistojen vuoksi koko elokuun ajan seuraavien hyökkäysten määränpäästä. Siinä missä OKH ehdotti pääkohteeksi Moskovaa, Hitler halusi suurponnistuksen suunnattavan kaakkoon, Ukrainan ja Donetsin altaan kautta Kaukasukselle ja pienen kääntymisen luoteeseen kohti Leningradia (lähentyäkseen Leebin armeijaryhmän kanssa).

Ukrainassa Rundstedt ja Kleist olivat sillä välin tehneet lyhyen työn Neuvostoliiton eturivin puolustuksista, vahvempia vaikka viimeksi mainittu olikin ollut. Uusi Neuvostorintama Kiovan eteläpuolella murtui heinäkuun lopussa, ja seuraavan kahden viikon aikana saksalaiset pyyhkivät alas Bugin ja Dnepr-jokien Mustanmeren suille lähentyäkseen Romanian samanaikaista hyökkäystä. Kleist sai tämän jälkeen käskyn kaartaa Keski-Ukrainasta pohjoiseen ja Guderian Smolenskista etelään pihtiliikkeeseen Kiovan takana olevien neuvostojoukkojen ympärille; syyskuun loppuun mennessä saartoliikkeen kynnet olivat saaneet kiinni 520 000 miestä. Nämä jättiläismäiset piiritykset olivat osaksi taitamattomien Neuvostoliiton korkeiden komentajien syytä ja osaksi Stalinin syytä, joka ylipäällikkönä jääräpäisesti kumosi kenraaliensa neuvot ja määräsi armeijansa seisomaan ja taistelemaan sen sijaan, että olisi sallinut niiden vetäytyä itään ja ryhmittyä uudelleen valmistautuakseen vastahyökkäykseen.