mikä on eksoplaneetta?

kaikki aurinkokuntamme planeetat kiertävät Aurinkoa. Planeettoja, jotka kiertävät muita tähtiä, kutsutaan eksoplaneetoiksi. Eksoplaneettoja on hyvin vaikea nähdä suoraan teleskoopeilla. Ne ovat piilossa niiden kiertämien tähtien kirkkaassa loisteessa.

niinpä tähtitieteilijät käyttävät muita keinoja näiden kaukaisten planeettojen havaitsemiseen ja tutkimiseen. Ne etsivät eksoplaneettoja tarkastelemalla näiden planeettojen vaikutuksia niiden kiertämiin tähtiin.

taiteilijan esittämä Kepler-11, pieni, viileä tähti, jonka ympärillä kiertää kuusi planeettaa.Luotto: NASA/Tim Pyle

miten eksoplaneettoja etsitään?

yksi tapa etsiä eksoplaneettoja on etsiä ”huojuvia” tähtiä. Tähti, jolla on planeettoja, ei kierrä täydellisesti keskuksensa ympäri. Kaukaa katsottuna tämä keskustan ulkopuolinen kiertorata saa tähden näyttämään huojuvalta.

kiertävä planeetta (pieni sininen pallo) saa tähden (suuri keltainen pallo) kiertämään hieman pois keskustasta. Kaukaa katsottuna tämä saa näyttämään siltä, että tähti huojuu.

tällä menetelmällä on löydetty satoja planeettoja. Tällä tavalla voidaan kuitenkin nähdä vain suuria planeettoja, kuten Jupiteria tai vielä suurempia. Pienempiä Maan kaltaisia planeettoja on paljon vaikeampi löytää, koska ne luovat vain pieniä heilahduksia, joita on vaikea havaita.

miten muista aurinkokunnista voi löytää Maan kaltaisia planeettoja?

vuonna 2009 NASA laukaisi Kepler-nimisen avaruusaluksen etsimään eksoplaneettoja. Kepler etsi planeettoja, joiden koko ja kiertoradat vaihtelevat suuresti. Ja nämä planeetat kiersivät tähtiä, joiden koko ja lämpötila vaihtelivat.

osa Keplerin löytämistä planeetoista on kivisiä planeettoja, jotka ovat hyvin erityisellä etäisyydellä tähdestään. Tätä makeaa paikkaa kutsutaan asuttavaksi vyöhykkeeksi, jossa elämä voisi olla mahdollista.

taiteilijan tulkintaa Kepler-avaruusaluksesta. Luotto: NASA/Kepler mission/Wendy Stenzel

Kepler havaitsi eksoplaneettoja käyttäen jotain niin sanottua kauttakulkumenetelmää. Kun planeetta kulkee tähtensä edessä, sitä kutsutaan kauttakuluksi. Kun planeetta kulkee tähden editse, se sulkee pois osan tähden valosta. Se tarkoittaa, että tähti näyttää hieman vähemmän kirkkaalta, kun planeetta kulkee sen edessä.

tähtitieteilijät voivat tarkkailla, miten tähden kirkkaus muuttuu läpikulun aikana. Tämä voi auttaa heitä selvittämään planeetan koon.

Näetkö tuon pienen mustan ympyrän? Venus ylittää Aurinkomme vuonna 2012. Luoto: Nasan Solar Dynamics Observatory

tutkimalla siirtojen välistä aikaa tähtitieteilijät voivat myös selvittää, kuinka kaukana planeetta on tähdestään. Tämä kertoo jotain planeetan lämpötilasta. Jos planeetan lämpötila on juuri sopiva, se voi sisältää nestemäistä vettä, joka on tärkeä ainesosa elämälle.

tähän mennessä Kepler-lennolla on löydetty tuhansia planeettoja. Ja lisää tulee Nasan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) – lennolla, joka tarkkailee koko taivasta paikantaakseen lähimpiä ja kirkkaimpia tähtiä kiertäviä planeettoja.

nykyään tiedetään, että eksoplaneetat ovat maailmankaikkeudessa hyvin yleisiä. Ja tulevia NASA tehtäviä on suunniteltu löytää paljon enemmän!