lajin ydin
suuret maalit, suuret pelit
jalkapallon tavoite — tehdä enemmän maaleja kuin vastustaja — on yksinkertainen ja laajalti tunnettu. Joukkueet kilpailevat kahdessa 45 minuutin välierässä, joissa jatkoaika-ja rangaistuspotkukilpailut ratkaisevat arvotut ottelut Olympialaisten tyrmäysvaiheissa.
isäntämaa Japanin lisäksi 15 miesten maajoukkuetta pääsee kisoihin kuuden maanosaliiton järjestämien turnausten kautta. Isäntämaahan liittyy yhteensä 11 naisten maajoukkuetta, jotka jälleen karsivat samaa reittiä.
sekä miesten että naisten kilpailut koostuvat round-robin-lohkovaiheesta, jota seuraa knockout-vaihe. Joukkueet jaetaan neljän joukkueen lohkoihin, joissa jokainen joukkue pelaa kerran toisiaan vastaan. Joukkueet saavat voitosta kolme pistettä, tasapelistä yhden pisteen ja tappiosta Ei yhtään pistettä. Jokaisen lohkon kaksi parasta joukkuetta (sekä naisten turnauksen kaksi parasta kolmanneksi sijoittunutta) etenevät pudotuspeleihin, jotka koostuvat puolivälieristä, välieristä ja sitten kulta-ja pronssiotteluista.
Sydneyn 2000 kisoista lähtien jalkapallo on ollut olympialajien joukossa ainutlaatuinen siinä, että kilpailut alkavat ennen avajaisia. Tällä pyritään hallitsemaan vaativaa aikataulua ja varmistamaan, että pelaajilla on riittävästi palautumisaikaa otteluiden välillä.
pelaajat tarvitsevat nopeutta, voimaa ja kestävyyttä sekä erinomaista pallollista taitoa ja kykyä pelata taktisesti joukkueena. Erotuomari varoo sääntörikkomuksia. Virheet voivat johtaa keltaiseen korttiin, ja toinen keltainen kortti tuo punaisen kortin ja välittömän hylkäyksen. Pelaajat saavat suoria punaisia kortteja vakavista rikkeistä, jolloin toiselle joukkueelle jää ylimääräinen pelaajaetu. Kun joukkue rikkoo, vastustajajoukkue saa vapaapotkun. Jos pelaaja rikkoo rangaistusalueen sisällä, hänen joukkueensa saa rangaistuspotkun.