tsunamit ovat itse asiassa aaltoja, jotka johtuvat valtameren äkillisestä liikkeestä maanjäristysten, merenpohjan maanvyörymien, mereen syöksyvän maan, suurten tulivuorenpurkausten tai suurten meteoriittien törmäysten vuoksi.
suurin osa tsunamista aiheutuu suurista maanjäristyksistä merenpohjassa, kun suuret kivilaatat joutuvat siirtymään toistensa ohi äkillisesti aiheuttaen päällysvedelle liikettä. Tuloksena oleva aalto liikkuu ulospäin ja poispäin tästä tapahtumasta.
Vedenalaiset maanvyöryt voivat aiheuttaa tsunamin, ja niin voi myös laskeutua, joka syöksyy mereen. Maanvyöryjä tapahtuu, kun rinteet ovat liian jyrkkiä kestääkseen painovoimaa.
harvinaisempia ovat tulivuorenpurkausten käynnistämät tsunamit. Näitä esiintyy monella tavalla:
- Jos Vedenalainen tulivuori purkautuu, kuuma laava saattaa lämmittää ympäröivän veden nopeasti ja räjähdysmäisesti.
- valtavat tulivuorenpurkaukset, kuten tuhka, voivat kulkea tulivuoren kylkeä alas ja mereen työntäen vettä ulospäin.
- vedenalaisen tulivuoren huippu voi romahtaa alaspäin, jolloin myös päällysvesi laskee.
merellä tapahtuvat suuret meteoriittitörmäykset voivat laukaista myös tsunamin.