heprealaiset olivat nykyisen juutalaisen kansan esi-isiä. Useimmat muinaisen maailman kulttuurit uskoivat moniin jumaliin, mutta heprealaiset olivat yksijumalaisia; he uskoivat vain yhteen Jumalaan.
Heprealaisilla on kirjoitettu perinne nimeltä Raamattu, joka viittaa 4000 vuoden takaisiin tapahtumiin. Heprealaisten kirjoitusten mukaan Jumala käski Abrahamia jättämään kotinsa Mesopotamiassa ja matkustamaan perheensä kanssa Välimerellä sijaitsevaan maahan. Jumala antoi maan Aabrahamille ja hänen perheelleen, joten se tuli tunnetuksi luvattuna maana. Heprealaiset uskoivat, että heillä oli erityinen suhde Jumalaansa ja että he olivat Jumalan valittu kansa.
heprealaiset matkustivat Egyptiin pakoon nälänhätää. Nälänhätä on suuren nälän aikaa. Satojen vuosien ajan egyptiläiset kohtelivat heprealaisia hyvin, mutta kun Aabrahamin jälkeläisiä alkoi olla enemmän kuin egyptiläisiä, farao eli Egyptin kuningas orjuutti ja kohteli heprealaisia huonosti.
Mooseksesta tuli heprealaisten johtaja. Heprealaisten kirjoitusten mukaan Jumala käski Moosesta johdattamaan heprealaiset takaisin Luvattuun Maahan. Jumala lähetti Egyptiin kymmenen kuolettavaa vitsausta, kun egyptiläiset eivät vapauttaneet heprealaisia orjuudesta. Kun heprealaiset pääsivät pakoon, Raamattu sanoo, että Mooses jakoi Punaisenmeren juuri sen verran aikaa, että heprealaiset pääsivät kulkemaan.
heprealaiset vaelsivat autiomaassa neljäkymmentä vuotta ennen kuin palasivat kotiinsa. Heprealaiset muistavat joka vuosi siirtymän Egyptin orjuudesta takaisin kotiinsa Luvattuun Maahan pääsiäiseksi kutsutussa juhlassa.
matkallaan takaisin Luvattuun Maahan heprealaiset pysähtyivät Siinainvuorelle. Siellä Jumala paljasti Moosekselle joukon lakeja, joita kutsutaan kymmeniksi käskyiksi. Kymmenestä käskystä tuli sekä juutalaisen että kristillisen moraaliajattelun malli.
palattuaan Luvattuun Maahan heprealaiset perustivat kansan, jota he kutsuivat Israeliksi. Yksi Israelin suurimmista johtajista oli Salomo. Salomo meni naimisiin egyptiläisen faaraon tyttären kanssa ja loi ystävällisen suhteen Israelin ja Egyptin välille. Molemmat kansat vahvistuivat tänä rauhan aikana, Ja Salomo käytti suuria rikkauksiaan mahtavan temppelin rakentamiseen Jerusalemiin, Israelin suurimpaan kaupunkiin.
Israelin kuningaskunnasta tuli maallinen valtio. Sekulaarilla tarkoitetaan asenteita ja toimintaa, joilla ei ole uskonnollista tai hengellistä perustaa. Monien vuosien kuluessa heprea-sana liittyi kansaan, joka oli halukas omaksumaan uusia opetuksia ja ajatuksia. Sanalla heprea ei ollut enää hengellistä merkitystä Israelin kansalle, joten uskonnolliset johtajat alkoivat kutsua itseään juutalaisiksi.
vuonna 586BCE Mesopotamian babylonialaiset tuhosivat Salomon temppelin. Juutalaiset karkotettiin eli pakotettiin kodeistaan ja pakotettiin muuttamaan Babyloniin. Juutalaiset jatkoivat uskonsa harjoittamista rukoilemalla ja lukemalla pyhiä tekstejään. Juutalaisten pyhimmästä kirjasta, Toorasta, tuli osa kristillisen Raamatun Vanhaa Testamenttia.
viitisenkymmentä vuotta sen jälkeen, kun juutalaiset oli karkotettu Babyloniin, Persialainen johtaja Kyyros antoi juutalaisten palata kotimaahansa ja jälleenrakentaa temppelinsä. Monta vuotta myöhemmin Israel kaatui Rooman armeijaan. Juutalaiset kapinoivat Roomaa vastaan vuonna 66, joten roomalaiset tuhosivat temppelinsä ja pakottivat juutalaiset jälleen lähtemään Israelista ja elämään maanpaossa.
seuraavat 1 800 vuotta useimmat juutalaiset elivät vähemmistöinä muissa maissa. Juutalaiset pysyivät yhtenäisinä, vaikka heitä kohdeltiin usein ankarasti. Euroopan juutalaiset saivat kuningas Ferdinandilta ja kuningatar Isabellalta käskyn lähteä Espanjasta vuonna 1492.
juutalaiset kohtasivat myös järjestettyjä pogromeiksi kutsuttuja joukkomurhia monissa maissa, erityisesti Itä-Euroopassa. Viime vuosisadalla jopa kuusi miljoonaa juutalaista murhattiin holokaustissa, jossa Saksan natsipuolue yritti kansanmurhaa tai suunnitteli kokonaisen ihmisryhmän surmaamista heidän uskontonsa tai kansallisuutensa vuoksi.
vuonna 1948 Yhdistyneet kansakunnat loi juutalaisväestölle kotimaan heprealaisten aikoinaan miehittämälle maalle. Tästä kotimaasta tuli nykyinen Israelin kansa. Monet alueella asuneista arabeista eivät uskoneet, että Yhdistyneillä kansakunnilla oli oikeus luoda juutalaisille kotimaa maa, jota he pitivät arabeina. Seurasi useita sotia ja paljon väkivaltaa, mutta Israel on edelleen juutalaisten kotimaa, ja sillä on samanaikaisesti usein hankalat suhteet moniin naapureihinsa.