Khatrin (kauppa) kastin jäsen ja kaukana lukutaidottomasta Nanak ei ollut tyypillinen Sant, mutta silti hän koki saman Jumalan Hengen kaikessa hänen ulkopuolellaan ja kaikessa hänen sisällään kuin muut hänen perustamansa liikkeen jäsenet. Hän syntyi Punjabissa, joka on ollut sikhien uskon koti siitä lähtien.
Nanak sävelsi monia virsiä, jotka viides Sikhiguru Guru Guru Arjan kokosi Adi Granthiin vuonna 1604. Nanakin teosten tekijyydestä ei ole epäilystäkään, ja on myös varmaa, että hän vieraili pyhiinvaelluskohteissa eri puolilla Intiaa. Tämän lisäksi tiedetään hyvin vähän. Hänen elämänsä tarina on ollut legendaarisen janam-sakhisin kuviteltu tuote (”elämäntarinoita”), joka on sävelletty 50-80 vuotta Gurun kuoleman jälkeen vuonna 1539, joskin vain murto-osa niistä löytyneestä aineistosta voidaan vahvistaa faktapohjaiseksi.
ensimmäiset janam-sakhit liitettiin Nanakin elinikäiseen kumppaniin Bhai Balaan (1466-1544), joka laati gurun elämästä kertomuksen, joka oli täynnä ihmeitä ja ihmetarinoita. 1800-luvun loppuun mennessä Balan versio oli alkanut aiheuttaa vakavaa levottomuutta sikhien oppineiden keskuudessa, jotka olivat suuresti helpottuneita, kun rationaalisempi versio, joka tunnettiin nimellä Puratan (”muinainen”) perinne, löydettiin Lontoosta, jonne se oli saapunut lahjaksi Itä-Intian kauppakomppanian kirjastolle. Vaikka sekin sisälsi fantastisia elementtejä, siinä oli paljon vähemmän ihmetarinoita kuin Balan versiossa, ja se esitti uskottavamman kertomuksen Guru Nanakin matkojen kulusta. Kun Puratania täydennetään viittauksilla runoilija Bhai Gurdasin (1551-1637) puheeseen, se näyttää antavan tyydyttävän kuvauksen Guru Nanakin elämästä.
tämän version mukaan Nanak teki viisi matkaa, yhden jokaiseen kompassin kardinaalipisteiden neljään suuntaan, minkä jälkeen yhden Punjabin sisällä. Hän matkusti ensin itään ja sitten etelään saavuttaen Sri Lankan. Sitten hän matkusti pohjoiseen, syvälle Himalajalle, jossa hän väitteli Siddheinä tunnettujen Nath-mestareiden kanssa, joiden uskottiin saavuttaneen kuolemattomuuden joogan avulla. Matka länteen vei hänet Bagdadiin, Mekkaan ja Medinaan. Tämän jälkeen hän asettui Kartarpuriin, Punjabin Ravijoen oikealla rannalla sijaitsevaan kylään. Vierailtuaan Etelä-Punjabissa hän kuoli Kartarpurissa nimitettyään seuraajakseen uskollisen opetuslapsen.
puratanin perinteen hagiografista luonnetta kuvaa hyvin tarina Nanakin vierailusta Mekkaan. Tultuaan kaupunkiin Nanak asettui makuulle jalat osoittaen mihrabia (moskeijassa oleva kapeikko, joka osoittaa Kaʿbahin suunnan). Raivostunut qāīī (tuomari) löysi hänet sieltä ja vaati selitystä. Vastaukseksi Nanak pyysi häntä vetämään jalkansa pois mihrabin luota. Tämän qāīī teki vain huomatakseen, että mihrab liikkui minne tahansa hän panikin Nanakin jalat. Tarinan opetus on, että Jumala on kaikkialla, ei mihinkään tiettyyn suuntaan.
toinen suosittu Puratanin tarina koskee Nanakin vierailua ”naisten hallitsemassa maassa” Itä-Intiassa. Mardana, Nanakin uskollinen minstrel ja matkakumppani, lähti kerjäämään ruokaa, mutta yksi naisista muutti hänet lampaaksi. Kun Nanak saapui paikalle, hän sai ruukun tarttumaan naisen päähän ja palautti Mardanan alkuperäiseen muotoonsa ohjeistettuaan tätä sanomaan ”Vahi Guru” (”Ylistys Gurulle”). Tämän jälkeen naiset kokeilivat kaikenlaista pelottavaa taikaa parivaljakkoon, tuloksetta. Kun Naisten hallitsema Maan kuningatar Nur Shah epäonnistui yrityksessään Vietellä Nanak, naiset lopulta alistuivat.
Nanak ei todellakaan ollut natsien ihailija, joka ilmeisesti kilpaili hänen kanssaan käännynnäisistä. (Janam-sakhin anekdootit antavat huomattavaa näkyvyyttä Nanakin ja Siddhien välisille väittelyille, joissa Nanak poikkeuksetta voittaa vastustajansa.) Sen sijaan hän hyväksyi Santsien sanoman ja ilmaisi sen mitä vakuuttavimman kauneimmillaan olevina virsinä. Hän opetti, että kaikki ihmiset ovat sielunvaelluksen alaisia ja että ainoa ja riittävä keino vapautua jälleensyntymisen kiertokulusta on jumalallisen nimen Mietiskely (persiaksi ”nimi”). Nanakin mukaan nam käsittää koko luomakunnan—kaiken uskovan ulkopuolella ja kaiken hänen sisällään. Kuultuaan jumalallisen sanan (shabad) Jumalan antaman armon kautta, tai Akal Purakh (yksi Nanakin Jumalan nimistä), ja päätettyään hyväksyä sanan, uskova ryhtyy nam simaraniin eli mietiskelemään nimeä. Tämän kurin avulla hän alkaa vähitellen havaita Vietnamista moninaisia merkkejä, ja vapautuskeinot paljastuvat vähitellen. Kun uskova nousee yhä korkeammalle mystisen kokemuksen tasolle, häntä siunataan lisääntyvällä rauhan ja ilon tunteella. Lopulta saavutetaan sach khand (”totuuden asuinsija”), ja uskova siirtyy tilaan, jossa hän on täydellisessä ja absoluuttisessa liitossa Akal Purakhin kanssa.
sikhit uskovat, että ”ääni”, jolla sana lausutaan uskovan olemuksessa, on ikuisen Gurun Hengen ääni. Koska Nanak harjoitti nam simaranin kuria, ikuinen Guru otti lihan ja asui hänen sisällään. Nanakin kuoltua ikuinen Guru ruumiillistui vuorostaan jokaisessa Nanakin seuraajassa, kunnes Guru Gobind Singhin kuoltua se kirjattiin sikhien Pyhään Kirjoitukseen, Guru Granth Sahibiin.
neljäs Guru Ram Das teki kaksi merkittävää muutosta: hän otti käyttöön masandien (kirkkoherrat) nimityksen, jonka tehtävänä oli huolehtia määritellyistä seurakunnista (sangats), ja hän perusti tärkeän Amritsarin Keskuksen. Arjanin, viidennen Gurun, tärkein anti oli sikhien Pyhän Raamatun kokoaminen Goindval Pothisin avulla, joka oli laadittu Guru Amar Dasin ohjeiden mukaan. Kaikki gurut jatkoivat Nanakin opetusta vapautuksesta mietiskelemällä Jumalan nimeä. Viisi ensimmäistä gurua olivat siis Keskisen käsityksen mukaan yksi.
kuudennen Gurun aikana syntyi kuitenkin oppi miristä / piristä. Edeltäjiensä tavoin Guru harjoitti edelleen piriä, hengellistä johtajuutta, mutta nyt hän lisäsi siihen Mirin, maailmallisen johtajan säännön. Panth ei siis ollut enää yksinomaan uskonnollinen yhteisö, vaan se oli myös sotilaallinen yhteisö, joka osallistui yleisesti avoimeen sodankäyntiin. Kaikkien sikhien odotettiin hyväksyvän gurujen uuden kaksoisvallan.
gurujen lopullinen panos tuli Gobind Singhin kanssa. Jumalan nimen mietiskelyä vahvistava oppi ei heikentynyt niin kuin aikaisemmin. Guru Gobind Singh kuitenkin uskoi, että hyvän ja pahan voimat putosivat välillä tasapainosta, ja välillä ne lisääntyivät valtavasti. Tämän jälkeen Akal Purakh puuttui ihmiskunnan historiaan korjatakseen tasapainon ja valitsi agenteikseen tiettyjä henkilöitä, jotka taistelivat liiaksi valtaa saaneita pahuuden voimia vastaan. Gobind Singh uskoi, että mogulit olivat keisari Aurangzebin kautta kallistaneet vaa ’ an liian pitkälle pahan suuntaan ja että Jumala oli määrännyt hänet palauttamaan tasapainon hyvän ja pahan välille. Hän uskoi myös, että miekan vetäminen oli oikeutettua pahan hillitsemiseksi.