Lokakuun 8.päivänä 1871 Patrick ja Catherine O ’ Learyn Chicagon ladossa syttyy liekit, jotka sytyttävät kahden päivän Roihun, joka tappaa 200-300 ihmistä, tuhoaa 17 450 rakennusta, jättää 100 000 kodittomaksi ja aiheuttaa arviolta 200 miljoonan dollarin (1871 dollarissa; noin 4 miljardia 2020 dollarissa) vahingot.
legendan mukaan lehmä potkaisi O ’ Learyn ladossa olleen Lyhdyn yli ja sytytti tulipalon, mutta toisten teorioiden mukaan ihminen tai jopa komeetta saattoi olla vastuussa tapahtumasta, joka jätti neljä neliökilometriä tuulista kaupunkia, mukaan lukien sen liikealueen, raunioiksi. Kuiva sää ja runsas puurakennusten, katujen ja jalkakäytävien määrä tekivät Chicagon alttiiksi tulipaloille. Vuonna 1870 kaupungissa oli keskimäärin kaksi tulipaloa päivässä; vuoden 1871 suurta tulipaloa edeltäneellä viikolla koko Chicagossa oli 20 tulipaloa.
palon aiheuttamista tuhoista huolimatta suuri osa Chicagon fyysisestä infrastruktuurista, mukaan lukien sen vesi -, jätevesi-ja kuljetusjärjestelmät, säilyivät vahingoittumattomina. Jälleenrakennustoimet alkoivat nopeasti ja vauhdittivat suurta taloudellista kehitystä ja väestönkasvua, kun arkkitehdit loivat perustan nykyaikaiselle kaupungille, jossa oli maailman ensimmäiset pilvenpiirtäjät. Chicagon väkiluku oli palon aikaan noin 324 000; yhdeksässä vuodessa Chicagolaisia oli 500 000. Vuoteen 1893 mennessä kaupunki oli merkittävä talouden ja liikenteen solmukohta, jossa oli arviolta 1,5 miljoonaa asukasta. Samana vuonna Chicago valittiin isännöimään Kolumbian maailmannäyttelyä, jossa vieraili 27,5 miljoonaa ihmistä eli noin puolet Yhdysvaltain silloisesta väestöstä.
vuonna 1997 Chicagon kaupunginvaltuusto vapautti rouva O ’ Learyn ja hänen lehmänsä syytteistä. Hän muuttui tulipalon jälkeen erakoksi ja kuoli vuonna 1895.
Lue lisää: Chicagon Palo 1871