Governorship of California

vaalit 1980

Reagan hallitsi republikaanien esivaaleja 1980. Vaikka hänen vahvin vastaehdokkaansa George Bush sai järkyttyneen voiton Iowan vaalikokouksessa, Reagan pomppasi takaisin maineikkaan esityksen jälkeen väittelyssä muiden republikaaniehdokkaiden kanssa Nashuassa, New Hampshiressa. Alun perin lehden kustantama väittely laajennettiin aluksi koskemaan vain Reagania ja Bushia, mutta Reagan päätti maksaa väittelyn ja kutsua loput ehdokkaat. Kun kaikki ehdokkaat nousivat lavalle samana iltana, Bushin ryhmä vaikutti yllättyneeltä, ja Reaganin alkaessa selittää tilannetta lehden Moderaattori ohjeisti Reaganin mikrofonin sammuttamista. Reagan vastasi ikimuistoisesti eräästä Spencer Tracy-elokuvasta muistamallaan vihaisella repliikillä: ”minä maksan tästä mikrofonista!”Reagan voitti New Hampshiren ja useimmat muut suuret esivaalit ja osallistui kokoukseen johtaen; hän voitti ehdokkuuden ensimmäisellä äänestyskierroksella äänin 1 939-37 John Andersonille ja 13 Bushille, joka oli vetäytynyt kisasta ennen äänestystä. Joidenkin jännittyneiden ja lopulta tuloksettomien neuvottelujen jälkeen Fordin edustajien kanssa Reagan valitsi Bushin varapresidenttiehdokkaakseen, ja nämä kaksi miestä kampanjoivat demokraattien Jimmy Carteria ja Walter Mondalea vastaan alustalla, jossa luvattiin jyrkkiä veronkevennyksiä, puolustusmenojen lisäämistä, tasapainoista budjettia ja perustuslain muutosta Abortin kieltämiseksi.

Carter aloitti kampanjan haavoittuvassa asemassa. Inflaatio oli noussut 6 prosentista yli 12 prosenttiin hänen ensimmäisen virkavuotensa jälkeen, ja myös työttömyys ja korot olivat korkealla. Taloutta merkittävämpi tekijä oli kuitenkin Carterin ilmeinen kyvyttömyys ratkaista Iranin panttivankikriisi, joka oli vaalien aikaan jatkunut lähes vuoden. Marraskuun 4.päivänä 1979 joukko iranilaisia opiskelijoita oli rynnännyt Yhdysvaltain Tehrānin suurlähetystöön ja ottanut siellä olleen diplomaattisen henkilökunnan panttivangiksi. Huhtikuussa 1980, kuukausien tuloksettomien neuvottelujen jälkeen Iranin vallankumoushallituksen opiskelijoiden ja virkamiesten kanssa (joka oli hyväksynyt valtauksen), Carter määräsi sotilaallisen pelastusoperaation, joka epäonnistui dramaattisesti. Panttivankikriisi vaikutti siihen, että suuri yleisö piti Carterin hallintoa heikkona ja päättämättömänä, ja epäonnistunut pelastusoperaatio vahvisti Reaganin syytöstä siitä, että demokraatit olivat antaneet maan armeijan rappeutua pahasti. Ainoassa vaalikampanjan väittelyssä Reagan muistutti valtakunnallista televisioyleisöään maan talousongelmista kysymällä: ”onko teillä nyt parempi tilanne kuin neljä vuotta sitten?”Carter puolestaan yritti ottaa kaiken irti Reaganin imagosta joidenkin äänestäjien keskuudessa ääriajattelijana ja sodanlietsojana syyttäen, että presidenttinä Reagan poistaisi vaalimansa yhteiskunnalliset ohjelmat ja uhkaisi maailmanrauhaa. Reaganin hymyilevä vastaus tällaisiin syytöksiin—”There you go again” (repliikki, jota hän oli harjoitellut väittelyä varten)—ei suoranaisesti käsitellyt asiaa, mutta se välitti aseistariisuvan kuvan vilpittömyydestä, itseluottamuksesta ja ystävällisyydestä, jota useimmat Äänestäjät pitivät vetoavana. Vaalipäivänä Reagan voitti Carterin ja itsenäisenä ehdokkaana olleen John Andersonin hieman yli puolella äänisaaliilla Carterin 41 prosentin ja Andersonin 7 prosentin äänisaaliilla. Äänestyksessä Carterin äänisaalis oli 489 ja äänisaalis 49.