Gentleman, Englannin historiassa aseenkantoon oikeutettu, mutta aatelistoon kuulumaton mies. Alkuperäisessä ja tiukassa merkityksessään termi merkitsi hyväsukuista miestä, joka juontuu latinan sanasta gentilis ja on poikkeuksetta käännetty englanninkielisissä latinalaisissa asiakirjoissa nimellä generosus.
Philadelphian taidemuseossa John G. Johnsonin kokoelma
suurimman osan keskiaikaa, jolloin yhteiskunnan perus ero oli Nobiles (vuokralaiset ritarillisuus, olipa jaarleja, paronit, ritarit, Esquires, tai vapaa) ja ignobiles (maaorjia, kansalaiset, ja Burgesses) sana herrasmies vastasi suunnilleen nobilis. Tässä suhteessa suuren jaarlin ja nöyrän Freemanin välillä ei ollut eroa. Vielä niinkin myöhään kuin vuonna 1400 termillä oli vain generosuksen merkitys, eikä sitä voitu tarkasti käyttää arvoa tai laatua ilmaisevana henkilökohtaisena kuvauksena tai luokan arvonimenä. Kuitenkin vuoden 1413 jälkeen sitä käytettiin yhä enemmän; vuonna 1431 feodaalisessa aidsissa painetussa maanomistajien luettelossa on ritarien, esquirien, yeomenien ja peltomiesten lisäksi melkoinen määrä niitä, jotka luokitellaan ”gentilmaneiksi.”
välitön syy tähän oli todennäköisesti 1., Luku 5 (1413), jossa edellytettiin, että kaikissa kanteiden, henkilökohtaisten valitusten ja syytteiden, jotka koskivat prosessia lainsuojaton, ”estate, aste tai mysteeri” vastaajan on ilmoitettava. Vaikutteet olivat myös laajempia: 1300-ja 1400-lukujen syvälliset taloudelliset muutokset, jotka osittain johtuivat mustasta surmasta, tekivät aateliston nuoremmille pojille yhä vaikeammaksi ja vastenmielisemmäksi asettua maalle. Heillä oli taipumus etsiä omaisuuttaan ulkomailta mantereen sodissa tai tulla hovin tai jonkin suuren aatelishuoneen huollettaviksi. Tällaiset miehet kuvasivat itseään usein herrasmiehiksi.
1500-luvulle tultaessa ”säätyläisiä” pidettiin virallisesti erillisenä sääntökuntana. Samalla tämän eron tunnusmerkkiä alettiin ajatella airueiden tunnustuksena aseenkanto-oikeudesta. Tämä näkemys oli varsin epähistoriallinen,sillä monilla pitkäsukuisilla herrasmiehillä ei ollut koskaan ollut tilaisuutta otaksua, eikä koskaan ollutkaan. Siitä huolimatta se juurtui lujasti. Seurauksena oli Englannissa herrojen samastaminen aatelistoon. Koska katsottiin, että herrasmies kantoi aseita, siitä seurasi, että kuka tahansa, joka kantoi aseita, oli herrasmies, ja 15.ja 16. vuosisadan vaihtelevissa sosiaalisissa olosuhteissa monet saivat oikeuden kantaa aseita, jotka olivat sytykkeitä. Niinpä termi aatelismies tuli varatuksi ylimystön jäsenille, kun taas jokainen, jolla oli varaa, kuten William Harrison asian ilmaisi teoksessa Description of England (1577), ”elää ilman ruumiillista työtä, ja se on kykenevä ja tulee kantamaan herrasmiehen portin, maksun ja ilmeen”, voisi ”rahasta saada heraldien hänelle lahjoittaman vaakunan ja vaakunan…ja jota pidetään aina herrasmiehenä.”
Library of Congress, Washington, D. C. (Cph 3a32339)
etsitty osoituksena yhteiskunnallisesta asemasta, termi gentleman säilytti tietyn arvon sijoitus-ja varallisuusindeksinä aina 1800-luvun alkuun asti. Vuoteen 1900 mennessä viktoriaanisen aikakauden poliittisten, taloudellisten ja yhteiskunnallisten muutosten vaikutuksesta sana oli saanut erilaisia käyttötapoja ja merkityksiä, jotka heijastivat täysin englantilaisen yhteiskunnan monimutkaisuutta. Toisaalta herrasmiehet saattoivat olla pelkkä miesten synonyymi—käytetään julkisilla paikoilla ja tilaisuuksissa erottamaan mieshenkilöt naisista, ja toisaalta ”yhteiskunnan” hyväksyntä herrasmieheksi edellytti vielä tuloja muista lähteistä kuin ruumiillisesta työstä ja vähittäiskaupasta.
Englannissa tämä näkemys, vaikka kahden maailmansodan aiheuttamat yhteiskunnalliset mullistukset paljon heikensivätkin sitä, oli jossain määrin vallalla—säilytti, vaaliessaan ja esikuvanaan krikettikentällä vallitseva tiukka ero ”herrasmiesten” ja ”pelaajien välillä.”Yleensä nykyaikainen” herrasmies ” on kuitenkin pikemminkin hyvätapainen kuin välttämättä hyvin kasvatettu tai varakas. Ajatus herrasmiehestä ”lempeänä miehenä” löytyy Chaucerin Bathin tarinan vaimosta:
Loke who that is most vertuous alway
Prive and apert, and most entendeth ay
to do the gentil dedes that he can
and take him for the gretest gentilman.
se sai ehkä korkeimman ilmaisunsa Sir Richard Steelessä, joka kirjoitti vuonna 1714, että ” herrasmiehen nimitystä ei tule koskaan kiinnittää miehen olosuhteisiin, vaan hänen käyttäytymiseensä niissä.”