muinaiset kreikkalaiset uskoivat, että elolliset voivat syntyä itsestään elottomasta aineesta, ja että jumalatar Gaia voisi saada elämän syntymään spontaanisti kivistä – prosessi, joka tunnetaan nimellä Generatio spontanea. Aristoteles oli eri mieltä, mutta uskoi silti, että olennot voisivat syntyä erilaisista eliöistä tai maaperästä. Variaatioita tästä itsesyntymisen käsitteestä oli vielä niinkin myöhään kuin 1600-luvulla, mutta 1600-luvun lopulla alkoi sarja havaintoja ja argumentteja, jotka lopulta kumosivat tällaiset ajatukset. Tämä tieteellisen ymmärryksen edistyminen kohtasi paljon vastustusta, ja henkilökohtaiset uskomukset ja yksittäiset ennakkoluulot usein hämärtivät tosiasioita.
William Harvey (1578-1657) oli varhainen kaiken munasta alkavan elämän kannattaja, omne vivum ex ovo.Italialainen lääkäri Francesco Redi todisti jo vuonna 1668, että korkeammat elämänmuodot eivät ole syntyneet itsestään osoittamalla, että toukat ovat peräisin kärpästen munista. Mutta alkusynnyn kannattajat väittivät, ettei tämä päde mikrobeihin, ja väittivät edelleen, että ne voivat syntyä itsestään. Yritykset todistaa elämän alkusynty vääräksi Ei-elämästä jatkuivat 1800-luvun alussa Franz Schulzen ja Theodorin havainnoilla ja kokeilla Schwann.In 1745 John Needham lisäsi kanalientä pulloon ja keitti sen. Sitten hän antoi sen jäähtyä ja odotti. Mikrobit kasvoivat, ja hän ehdotti sitä esimerkkinä itsesyntymisestä. Vuonna 1768 Lazzaro Spallanzani toisti Needhamin kokeen, mutta poisti kaiken ilman pullosta. Kasvua ei tapahtunut. Vuonna 1854 Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) ja Theodor von Dusch sekä vuonna 1859 Schröder toistivat yksin Helmholtzin suodatuskokeilun ja osoittivat, että elävät hiukkaset voidaan poistaa ilmasta suodattamalla se pumpulin läpi.
vuonna 1864 Louis Pasteur viimein julkisti tieteellisten kokeidensa tulokset. Needhamin ja Spallanzanin aiemmin tekemiä kokeita muistuttavassa sarjassa Pasteur osoitti, että elämää ei synny alueilla, jotka eivät ole saastuneet olemassa olevasta elämästä. Pasteurin empiiriset tulokset tiivistettiin lauseeseen Omne vivum ex vivo, latinaksi ”kaikki elämä elämästä”.
