kanavan kansainvälistä asemaa säätelevät sopimukset
Hay–Bunau-Varilla-sopimus ärsytti Panamalaisia tunteita heti sen allekirjoittamisesta lähtien, vuonna 1903. Ranskan kansalainen Philippe-Jean Bunau-Varilla, joka ei ollut ollut Panamassa 18 vuoteen, oli laatinut ja neuvotellut sen lapsitasavallan puolesta.hän myönsi myöhemmin avoimesti olevansa valmis maksamaan Panamalle mitä tahansa, jotta Yhdysvaltain senaatti hyväksyisi sopimuksen. Sopimuksen raskain osa oli panamalaisen näkemyksen mukaan Yhdysvalloille myönnetty oikeus toimia koko 16 kilometriä leveällä valtamerten välisellä kanavavyöhykkeellä kuin ”jos se olisi suvereeni.”Näin Kanavavyöhykkeestä tuli käytännössä vieras siirtomaa, joka halkoi Panamaa, vaikka Theodore Roosevelt julisti vuonna 1906, ettei tällaista tulosta ollut tarkoitus tehdä. Vuosisadan puoliväliin mennessä muodostettua Kanavavyöhykettä hallitsi Yhdysvaltain presidentin nimittämä amerikkalainen kuvernööri. Oikeusasiat ratkaistiin kuvernöörin nimittämien tuomareiden tai presidentin nimittämän piirioikeuden tuomarin edessä. Kuvernööri oli viran puolesta Panama Canal Companyn, amerikkalaisen yrityselimen, johtaja ja johtaja, jonka johtajia syytettiin kanavan toiminnasta ja ylläpidosta asiallisesti. Kanavan toiminnan takaamiseksi sotatilanteessa Kanavavyöhykkeelle sijoitettiin Yhdysvaltain armeijan yksiköitä.
joitakin hay–Bunau-Varillan sopimuksen ankarampia vaikutuksia lievennettiin myöhemmillä sopimuksilla, pääasiassa vuosien 1936 ja 1955 sopimuksilla. Yhdysvallat luopui väitetystä oikeudestaan hankkia lisää maita ja vesiä kanavan vierestä, antoi Panamalaisille määräysvallan Colónin ja Panama Cityn satamissa ja nosti kanavavyöhykkeellä työskentelevien Panamalaisten palkat lähemmäksi amerikkalaisten tasoa. Panamalaiset vaativat kuitenkin edelleen rajumpia muutoksia, joihin kuului lopulta kanavan täysi suvereniteetti. Vuosia kestäneiden neuvottelujen jälkeen kahden hallituksen välille syntyi sopimus vuonna 1977. Panaman Kanavasopimuksen allekirjoitti 7. syyskuuta samana vuonna Panaman ja PRESin kenraali Omar Torrijos Herrera. Jimmy Carter Yhdysvalloista. Se irtisanoi kaikki aiemmat sopimukset Yhdysvaltain ja Panaman välillä koskien kanavaa ja lakkautti Kanavavyöhykkeen. Sopimus tunnusti Panaman aluehallinnoksi entisellä kanavavyöhykkeellä, mutta se antoi Yhdysvalloille oikeuden jatkaa kanavan hallintaa, toimintaa ja ylläpitoa sekä käyttää näihin tarkoituksiin tarvittavia maita ja vesiä sopimuksen kattaman 20 vuoden siirtymäkauden aikana. Sopimuksessa määrättiin myös yhteisestä selvityksestä merenpinnan tason kanavan toteuttamiskelpoisuudesta ja annettiin Yhdysvalloille oikeus lisätä olemassa olevaan kanavaan kolmas sulkukaista, vaikka Yhdysvallat ei niitä koskaan rakentanutkaan. Sopimus tuli voimaan 1.lokakuuta 1979, ja sen voimassaolo päättyi 31. joulukuuta 1999.
vuoden 1977 sopimusta täydennettiin erillisellä, mutta toisiinsa liittyvällä Puolueettomuussopimuksella, joka sekin astui voimaan 1979, mutta jolla ei ole eropäivää. Puolueettomuussopimuksen mukaan Yhdysvallat ja Panama takaavat kanavan pysyvän puolueettomuuden syrjimättömillä tiemaksuilla ja kaikilla kansoilla; Yhdysvaltain ja Panaman sota-aluksilla on kuitenkin oikeus nopeaan kauttakulkuun. Mikään muu valtio kuin Panama Ei saa käyttää kanavaa tai ylläpitää sotilaslaitoksia Panaman alueella. Yhdysvallat kuitenkin varasi oikeuden käyttää tarvittaessa sotilaallista voimaa pitääkseen kanavan auki; tämä oli osittain peruste Yhdysvaltain sotatoimille Panamassa vuosina 1989-90, mikä ei kuitenkaan estänyt kanavan sulkemista noin päiväksi joulukuussa 1989.
Yhdysvaltain senaatti ratifioi molemmat sopimukset vuonna 1978 yhden Yhdysvaltain historian pisimmistä sopimuskeskusteluista jälkeen. Sopimukset saatettiin osaksi Yhdysvaltain kansallista lainsäädäntöä Panama Canal Act-lailla vuonna 1979. Tällä lailla perustettiin muun muassa Panaman Kanavakomissio, joka korvasi sekä Panaman kanavayhtiön että Canal Zone Governmentin. Komissiota valvoi johtokunta, johon kuului viisi amerikkalaista ja neljä panamalaista jäsentä. Vuoteen 1990 saakka hallintovirkamies oli Amerikkalainen ja apulaishallintovirkamies Panaman Kansalainen; vuoden 1990 jälkeen roolit vaihtuivat ja panamalaiset ottivat johtoaseman. Komission tehtävä poikkesi hieman edeltäjästään, sillä kanavaan suoraan liittymättömät toiminnot, kuten terminaalien ja Panaman kanavan rautatien kunnossapito ja käyttö, siirrettiin Panamaan lopullista liikevaihtoa valmisteltaessa. Kanavan muututtua joulukuussa 1999 AKT otti kanavasta täyden vastuun.
kanavan kansainväliseen asemaan vaikuttaa myös kaksi vanhempaa sopimusta. Vuonna 1901 solmitussa Hay-Paucefoten Sopimuksessa Yhdistynyt kuningaskunta luopui kiinnostuksestaan isthmian kanavaan. Ja vaikka Yhdysvallat oli vapaa ryhtymään mihin tahansa toimenpiteisiin suojellakseen kanavaa, se suostui siihen, että kaikkien kansojen laivoja kohdeltaisiin ”täysin tasa-arvoisesti” liikenneolosuhteiden ja-maksujen suhteen.”Thomson-Urrutian Sopimuksessa 1914 Kolumbian valtion omistamat alukset vapautettiin maksamasta tietulleja vastineeksi siitä, että Kolumbia tunnusti Panaman autonomian.