Alfalfa

sinimailanen (Medicago sativa), jota kutsutaan myös sinimailaseksi tai purppuralääkkeeksi, hernekasvien (Fabaceae) monivuotinen, apilamainen palkovilja, jota viljellään laajalti pääasiassa heinää, laidunmaata ja säilörehua varten. Sinimailanen tunnetaan kuivuuden, kuumuuden ja kylmän sietokyvystään sekä nurmituotannon huomattavasta tuottavuudesta ja laadusta. Kasvia arvostetaan myös maanparannuksessa, ja sitä kasvatetaan peittokasvina ja viherlannoitteena.

30-90 cm (1-3 jalkaa) korkeaksi kasvava kasvi syntyy paljohaaraisesta latvuksesta, joka on osittain uponnut maan pintakerrokseen. Kun kasvi kehittyy, lukuisia varret joissa trifoliolate lehdet (yhdiste lehdet kolme lehtistä) syntyvät kruunu silmut. Pienten kukkien Racemes syntyy varsien ylemmistä kainalosilmuista. Aurinkoisilla alueilla, joilla on kohtalainen kuumuus, kuiva sää ja pölyttäviä hyönteisiä, nämä kukat voivat tuottaa runsaasti korkkiruuvipitoisia palkokasveja, joissa on kahdesta kahdeksaan tai useampia siemeniä. Monien muiden Fabaceae-heimon jäsenten tavoin sinimailaskasvit asuttavat juurikyhmyihinsä symbioottisia maabakteereja (rhizobia), joiden avulla ne ”kiinnittävät” ilmasta maahan tulevaa typpeä, jolloin se pääsee muiden kasvien ulottuville. Peittokasvina tai osana viljelykiertoa kasvatettuna sinimailanen parantaa maaperän ravinnepitoisuuksia ja vähentää synteettisten lannoitteiden tarvetta.

alfalfan pääjuuri voi saavuttaa suuria syvyyksiä, mikä on sopeutuma kuivuuden sietoon. Huokoisissa alapohjissa yli 20-vuotiaissa kasveissa on havaittu jopa 15 metriä pitkiä taprootteja. Myös taimien juuret kasvavat nopeasti, saavuttaen maan syvyyden 90 cm (3 jalkaa) kahden kuukauden kuluttua ja 180 cm (6 jalkaa) viiden kuukauden kuluttua. Vastaperustetut sinimailaspellot selviävät usein kesän ankarasta kuivuudesta ja kuumuudesta, kun muut matalammat ja haaroittuvammat palkokasvit sortuvat. Nämä pitkät taprootit parantavat myös maaperän laatua vähentämällä maan tiivistymistä.

Sinimailasella on merkittävä kyky uudistaa nopeasti uusia varsia ja lehtiä leikkaamisen jälkeen. Yhden kasvukauden aikana voidaan korjata jopa 13 heinäsatoa tämän runsaan uusiutumisen ansiosta. Satotiheys ja kauden kokonaissato riippuvat paljolti kasvukauden pituudesta, maaperän sopeutumiskyvystä, runsaasta auringonpaisteesta ja erityisesti sateiden tai kastelun määrästä ja jakautumisesta kasvukauden aikana. Vihreä lehtivihanta sinimailasheinä on erittäin ravitsevaa ja nautakarjalle maistuvaa, ja se sisältää noin 16 prosenttia proteiineja ja 8 prosenttia kivennäisaineita. Se sisältää myös runsaasti A -, E -, D-ja K-vitamiineja.

. Vakavimpia näistä ovat talvehtiminen, bakteeriperäinen nuutumistauti, sinimailasrausku, lugus-ötökät, heinäsirkat, täpläkirvat ja lehtisirkat. Kosteilla alueilla ja kastelluilla alueilla vähintään kolme vuotta vanhat sinimailasmetsiköt ovat usein pahoin ohentuneet maaperän kautta leviävän bakteerikannan Phytomonas insidiosum tartunnoista.