A. I. Oparinin 1920-luvulla esittämä heterotrofinen elämän alkuperä oli osa darwinilaista viitekehystä, jonka mukaan elävät organismit olivat historiallinen tulos elottoman aineen asteittaisesta muuttumisesta. Kahdeksankymmentä vuotta sitten hän esitti paljon yksityiskohtaisemman suunnitelman prosesseista, jotka ovat saattaneet johtaa elämään. Kuten tässä väitettiin, heterotrofisen teorian kehitystä on muokannut sekasortoinen skenaario, jossa useat tekniset ja tieteelliset kehitysvaiheet yhtyvät, sekä ei-tieteelliset kysymykset, kuten stalinistinen kausi ja kylmän sodan ilmapiirin Jännitteet. Haeckelin ajatusten keskeinen rooli Oparinin teorian muotoilussa on toistaiseksi jäänyt suurelta osin huomiotta. Heterotrofista teoriaa on virheellisesti kuvailtu aineenvaihdunta – ensimmäiseksi hypoteesiksi, jossa geneettistä materiaalia ei otettu mukaan neuvostohallituksen ideologisten paineiden vuoksi. Kuten tässä näkyy, molemmat luonnehdinnat ovat väärässä. Oparinin näkemysten kehitystä ja sitä seuranneita väittelyjä ei voi ymmärtää ottamatta huomioon mendeliläisyyden ja darwinismin vastakkainasettelua viime vuosisadan kolmen ensimmäisen vuosikymmenen aikana yhdistettynä geenien olemassaoloon liittyviin epäilyihin.