albinismin vastakohta, melanismi on seurausta geenistä, joka aiheuttaa eläimen ihossa tai karvassa pigmenttiylijäämää niin, että se näyttää mustalta. Melanistisia leopardeja on raportoitu Keniassa ja sen ympäristössä vuosikymmenten ajan, mutta tieteellinen vahvistus niiden olemassaolosta on edelleen melko harvinainen.
tammikuussa African Journal of Ecology-lehdessä julkaistut kuvat edustavat ensimmäistä tieteellistä dokumentaatiota tällaisesta olennosta Afrikassa lähes sataan vuoteen.
niinkin äskettäin kuin vuonna 2017 vain yksi havainto oli vahvistettu—vuonna 1909 Addis Abebassa Etiopiassa otettu valokuva, joka on tallennettu Washingtonissa sijaitsevan National Museum of Natural Historyn kokoelmiin.niiden levinneisyysalue suuressa osassa mannerta on kutistunut ainakin 66 prosenttia elinalueiden häviämisen ja saaliseläinten vähenemisen vuoksi.
”lähes jokaisella on tarina sellaisen näkemisestä, se on niin myyttinen asia”, Pilfold San Diego Zoo Globalin Luonnonsuojelututkimusinstituutista sanoo.
”jo vuosia sitten Keniassa oppaina olleiden vanhempien kavereiden kanssa puhuttaessa, silloin kun metsästys oli laillista , tiedettiin, ettei mustia leopardeja metsästetty. Jos näit heidät,et ottanut sitä.”
elämää varjossa
on yhdeksän leopardin alalajia, jotka ulottuvat Afrikasta aina Itä-Venäjälle saakka. Pilfold sanoo, että 11 prosenttia nykyään elävistä leopardeista on melanistisia, mutta suurin osa elää Kaakkois-Aasiassa, missä trooppiset metsät tarjoavat runsaasti varjoa.
sen ajatus, että melanismi antaa lisäpeittoa noissa elinympäristöissä, mikä antaa pedoille etulyöntiaseman metsästyksessä, sanoo Vincent Naute, voittoa tavoittelemattoman Pantheran leopardigenetiikkahankkeen koordinaattori, joka ei ollut mukana tässä tutkimuksessa.
mutta Keniassa mustia leopardeja, joita joskus kutsutaan ”mustiksi panttereiksi”—sateenvarjotermi, joka viittaa mihin tahansa isoon kissaan, jolla on musta turkki—näyttää esiintyvän puolikuivissa pensaikoissa.
”leopardimme elävät savannityyppisissä ympäristöissä, joten se ylimääräinen melanismi ei anna niille adaptiivista etua”, sanoo Naute. Yöllisen elämäntyylin takia lisäpigmentointi ei ainakaan haittaa. (Katso myös ”’mansikka’ leopardi löydetty-ensimmäinen.”)
se, että nuori naaras matkusti äitinsä kanssa, viittaa myös siihen, ettei hänen ainutlaatuisella värityksellään ole ollut vaikutusta familiaaliseen sidokseen, Pilfold toteaa.