vuodesta 1800 aina 1900-luvun lopulle saakka Afganistanin väkiluku kasvoi tasaisesti. Koko 1800-luvun Afganistanista tuli taistelutanner brittiläiselle Imperiumille, joka yritti hallita aluetta estääkseen Venäjän laajenemisen kohti brittiläistä Rajia. Huolimatta brittien hyökkäyksen vastustamisesta ensimmäisessä Anglo-Afgaanisodassa (jossa brittiarmeija tuhottiin lähes kokonaan), toisessa Anglo-Afgaanisodassa vuonna 1880 Britannia otti alueen hallintaansa. Toisin kuin Intian niemimaan naapurisiirtokunnat, Britannia ei asuttanut Afganistania taloudellisiin tarkoituksiin, joten he eivät investoineet maatalouteen tai infrastruktuuriin eivätkä ottaneet lääketiedettä käyttöön samalla tavalla kuin Rajissa, ja keskittyivät vain Afganistanin kansainvälisiin asioihin.
itsenäisyys ja edistys
kolmas Anglo-afgaanisota, jossa Afgaanijoukot hyökkäsivät Brittiläiseen Intiaan vuonna 1919, johti Afganistanin itsenäistymiseen lopullisesti kahden kuukauden konfliktin jälkeen. Seuraavalla vuosikymmenellä nähtiin joitakin suuria uudistuksia, jotka yrittivät modernisoida Afganistanin yhteiskunta, (merkittävää edistystä tehtiin naisten oikeudet ja koulutus) kuitenkin tämä vieraannutti monet konservatiiviset ja uskonnolliset heimot, ja sisällissota puhkesi 1928. Sodan (ja lyhyen vallankaappauksen) jälkeen Afganistanin uusi kuningas Nadir Khan vakiinnutti valtansa ja siirtyi myös modernisoimaan maata, mutta edeltäjiään hitaammin välttääkseen uudet vieraantumiset ja konfliktit. Khanin lähestymistapa pysyi voimassa 1970-luvulle asti, jolloin veretön vallankaappaus perusti tasavallan. Tasavalta ei koskaan saavuttanut poliittista vakautta, ja Saurin vallankumous 1978 johti Afganistanin kommunistisen demokraattisen tasavallan perustamiseen.
jatkuva sota
huolimatta joistakin edistyksellisistä uudistuksista, kuten pakkoavioliittojen kieltämisestä ja naisten aseman avaamisesta politiikassa, valtion ateismin edistäminen yhdistettynä maan taloudelliseen riippuvuuteen Neuvostoliitosta johti vakavaan vastustukseen afgaanien keskuudessa erityisesti maaseudulla. 24.joulukuuta 1979 Neuvostoliitto (Afganistanin hallituksen tukemana) hyökkäsi maahan, ja sitä seurannut vuosikymmenen kestänyt sissisota johti jopa kahden miljoonan ihmisen kuolemaan ja kolmen miljoonan haavoittumiseen sekä kahteen miljoonaan maan sisäiseen pakolaiseen ja viiteen miljoonaan pakolaiseen ulkomailla. Neuvostoliiton vetäytymistä pidettiin lännen voittona, sillä se oli tukenut Talebania taistelussa Neuvostoliittoa vastaan, mutta vuosikymmen myöhemmin Taleban kieltäytyi luovuttamasta Osama bin Ladenia ja muita al-Qaidasta epäiltyjä Yhdysvaltoihin vuoden 2001 9/11-iskujen jälkeen. Tämä johti siihen, että Yhdysvaltain ja Britannian joukot käynnistivät operaatio Enduring Freedomin lokakuussa 2001, ja seurasi intensiivinen pommituskampanja, joka tuhosi monia maan suurkaupunkeja. Taleban-hallitus kaadettiin joulukuussa 2001, ja vuonna 2002 alkoi länsimaiden johtama maan jälleenrakentaminen. Kahden viime vuosikymmenen aikana monet kotiseudultaan siirtymään joutuneet afganistanilaiset ovat palanneet kotiin, Mikä on johtanut jonkinasteiseen talouskasvuun, mutta sissitaistelut jatkuvat ja maassa on vahva sotilaallinen läsnäolo (mukaan lukien monet Talebanin hallitsemat alueet). Vuonna 2020 Afganistan on edelleen yksi maailman köyhimmistä ja poliittisesti epävakaimmista maista, mutta viime vuosikymmeninä koetun nopean väestönkasvun odotetaan jatkuvan pitkälle tulevaisuuteen, kun sairaanhoidon ja humanitaarisen avun parantaminen yleistyy koko maassa.