Descripción general: El papel del gobierno en la Economía

Lo que significa

A lo largo de la historia, algunos gobiernos han intentado ejercer un control completo sobre los asuntos económicos con el fin de lograr objetivos sociales o políticos, y otros gobiernos han intentado mantenerse completamente al margen de los asuntos económicos en la creencia de que las economías funcionan mejor cuando no están reguladas. Hoy en día, el papel que desempeñan la mayoría de los gobiernos en sus economías nacionales se encuentra en algún lugar entre estos dos extremos.

La mayoría de las economías más grandes del mundo hoy en día son capitalistas; es decir, son sistemas que permiten a individuos y empresas poseer propiedades y competir entre sí en la búsqueda de ganancias y bienestar económico. En una economía capitalista, los productores y los consumidores toman innumerables decisiones individuales que juntas se suman al panorama económico más amplio. Ninguna autoridad central dicta qué bienes y servicios producen las empresas ni fija los precios de esos bienes y servicios. En cambio, las fuerzas competidoras de vendedores (oferta) y compradores (demanda) dan como resultado precios que en última instancia dictan lo que se producirá, cómo se producirá y distribuirá, y quién disfrutará de los frutos de esta producción y distribución.

En los Estados Unidos, más que en la mayoría de los países, la gente tiende a creer que la economía debe estar moldeada por los intereses contrapuestos de las empresas y los consumidores individuales, en lugar de por decretos y planes gubernamentales. Es cierto que los gobiernos a nivel local, estatal y nacional en los Estados Unidos intervienen en los asuntos económicos menos que sus homólogos en muchos otros países, pero sin embargo desempeñan un papel importante y tienen el poder de alterar monumentalmente la economía nacional. Si bien los gobiernos locales y estatales pueden tener un efecto significativo en sus economías, a nivel nacional el gobierno federal tiene mucho más poder para alterar el panorama económico.

El papel del gobierno de los Estados Unidos en la economía se puede dividir en dos conjuntos básicos de funciones: intenta promover la estabilidad y el crecimiento económicos, y trata de regular y controlar la economía. Sus herramientas para promover la estabilidad y el crecimiento son la política fiscal (alteraciones en las tasas impositivas y los programas de gasto) y la política monetaria (alteraciones en la cantidad de dinero en circulación). El gobierno federal regula y controla la economía a través de numerosas leyes que afectan a la actividad económica. Estas van desde leyes que hacen cumplir los derechos de propiedad privada hasta leyes que promueven la competencia entre empresas.

Cuándo Comenzó

Aparte del establecimiento y la aplicación de los derechos de propiedad privada, que son esenciales para cualquier economía capitalista (una economía en la que las empresas y los individuos pueden competir libremente en la búsqueda de su propio bienestar económico), el gobierno de Estados Unidos, al igual que sus homólogos europeos, hizo poco para regular su economía durante el siglo XVIII y la mayor parte del XIX. El enfoque de no intervención del gobierno federal en la economía estaba en consonancia con los puntos de vista de los primeros economistas, como Adam Smith (1723-90), que creía que un gobierno promovía mejor el bienestar económico cuando se mantenía al margen de los asuntos económicos. A finales del siglo XIX, sin embargo, las condiciones inhumanas a las que estaba sometida la cada vez más grande clase obrera en las fábricas y minas de Europa y América llevaron a una mayor regulación gubernamental de la industria.

Las primeras dos décadas del siglo XX vieron a los Estados Unidos, bajo los presidentes Theodore Roosevelt (1901-09) y Woodrow Wilson (1913-21), hacer cumplir más fuertemente las regulaciones industriales existentes y aprobar otras nuevas, incluidas las leyes que crean muchos de los organismos reguladores (como la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Comisión Federal de Comercio y la Comisión de Comercio Interestatal) que aún regulan las empresas hoy en día.

La participación del gobierno en la economía se hizo mucho más pronunciada, sin embargo, a raíz de la Gran Depresión, la grave crisis económica que paralizó la economía mundial y dejó a aproximadamente el 25 por ciento de los trabajadores estadounidenses sin empleo durante la década de 1930. El New Deal de Roosevelt (1933-45), un conjunto de esfuerzos gubernamentales destinados a revitalizar la economía, el gobierno federal respaldó proyectos de obras públicas a gran escala que empleaban a estadounidenses sin trabajo, y comenzó a hacer pagos de transferencia (ayuda financiera directa) a los ciudadanos a través de programas como el Seguro Social, que beneficia a los ancianos y los discapacitados. Ambas formas de gasto tuvieron el efecto de poner dinero en los bolsillos de las personas, lo que dio a las empresas un incentivo para aumentar su actividad, al mismo tiempo que los programas brindaron un alivio muy necesario a aquellos que sufren los efectos del desempleo. Además, el Nuevo Acuerdo incluyó el establecimiento de importantes organismos reguladores, como la Comisión de Bolsa y Valores, que supervisa el mercado de valores, y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, que asegura a las personas que depositan dinero en bancos.

Información más detallada

Estados Unidos el gobierno influye en el crecimiento económico y la estabilidad a través del uso de la política fiscal (manipulación de las tasas impositivas y los programas de gasto) y la política monetaria (manipulación de la cantidad de dinero en circulación). Utiliza estas herramientas con la intención de dirigir la economía hacia condiciones de crecimiento constante, bajo desempleo y precios estables.

La política fiscal consiste en modificar las tasas impositivas y los programas de gastos. Estas modificaciones son propuestas y aprobadas por el Congreso de los Estados Unidos y/o el Presidente; como tales, a menudo están sujetas a prioridades políticas tanto como económicas. Cuando el gobierno aumenta los impuestos, el dinero sale de manos privadas y va a las arcas del gobierno. Por lo tanto, las personas tienen menos dinero para gastar y exigen menos cantidades de productos. Las empresas producen menos y la economía se ralentiza. Cuando el gobierno reduce los impuestos, los ciudadanos privados y las empresas tienen más dinero para gastar e invertir, y esto tiende a estimular el crecimiento económico. Del mismo modo, el gasto del gobierno (en equipo militar, educación, investigación científica y pagos de transferencias, por ejemplo) mueve el dinero de las arcas del gobierno a manos privadas. Esto estimula la demanda y fomenta el crecimiento económico. Los recortes en el gasto público tienen el efecto contrario.

La política monetaria consiste en alteraciones de la oferta monetaria. El banco central de los Estados Unidos, el Sistema de la Reserva Federal (a menudo llamado Fed), tiene el único poder para regular la oferta monetaria, y opera independientemente del Presidente y el Congreso, centrándose en las preocupaciones económicas en lugar de políticas. Cuando hay más dinero en circulación, la economía tiende a crecer. Cuando la oferta de dinero está restringida, la economía tiende a desacelerarse. La Reserva Federal no aumenta el tamaño de la oferta monetaria simplemente pidiendo más billetes de dólar impresos. En cambio, utiliza principalmente su influencia sobre los bancos y otras instituciones de crédito para cambiar el tamaño de la oferta monetaria.

El suministro de dinero incluye no solo monedas y billetes, sino también los saldos de las cuentas bancarias contra los que las personas pueden emitir cheques o hacer retiros. Un grupo de personas que poseen esta forma de dinero son los depositantes, aquellos que entregan sus cheques de pago y otro dinero a un banco para su custodia. Sin embargo, los bancos no se limitan a almacenar este dinero. Lo prestan a prestatarios, personas y empresas que desean hacer grandes compras, como compras de bienes raíces o equipos comerciales. Cuando un banco presta dinero, al prestatario, al igual que un depositante, se le da un saldo de cuenta bancaria contra el cual puede escribir cheques o hacer retiros. Al prestar dinero, entonces, un banco literalmente crea dinero: a un prestatario se le da dinero para gastar, en forma de saldo de cuenta, aunque no se hayan acuñado nuevos billetes o monedas.

Cuando la Fed quiere aumentar o disminuir la oferta monetaria, por lo tanto, baja o eleva las tasas de interés, las tarifas que los prestatarios pagan por el uso del dinero. Cuanto más bajas caigan las tasas de interés, más inclinadas serán las personas a pedir dinero prestado y más dinero pondrán en circulación los bancos. Cuanto más suben las tasas de interés, menos inclinados se vuelven los prestatarios a pagar por el uso de dinero, y la cantidad de dinero en circulación disminuye.

Además de estas formas activas de intervención en la economía, el gobierno federal tiene amplias responsabilidades regulatorias sobre las empresas privadas. Tradicionalmente, el gobierno ha regulado industrias como los servicios públicos, donde una empresa tiende a tener un monopolio (control exclusivo sobre la industria) en una región determinada. El gobierno a menudo ha establecido límites en los precios para evitar los monopolios de elevar los precios a voluntad. Otras industrias han estado sujetas históricamente a controles de precios. Algunos ejemplos son los productores agrícolas, los camiones y las aerolíneas.

El gobierno también, desde principios del siglo XX, ha tratado de evitar la formación de monopolios. En general, los consumidores y la economía en su conjunto se benefician cuando existe un alto nivel de competencia en cualquier industria. Para competir entre sí por los clientes, las empresas deben fijar precios justos para sus bienes y producir productos de alta calidad; por otra parte, cuando una empresa tiene un monopolio, naturalmente tiende a centrarse únicamente en asegurar sus propios beneficios, independientemente de los intereses de los consumidores o de la eficiencia económica. Si dos empresas quieren fusionarse, pero la empresa resultante amenaza con convertirse en un monopolio, el gobierno tiene el poder de intervenir para evitar la fusión. Del mismo modo, si dos empresas dominantes conspiran para mantener los precios artificialmente altos, el gobierno está facultado para intervenir.

Los objetivos sociales, como la salud del consumidor y la protección del medio ambiente, también sirven de base para una cantidad sustancial de regulación gubernamental. Las agencias gubernamentales supervisan el impacto ambiental de las empresas, la seguridad de los suministros de alimentos y medicamentos y las condiciones en el lugar de trabajo.

Tendencias recientes

Habiendo descubierto durante la Depresión que la política fiscal podría ser eficaz para crear demanda y estimular la economía, el gobierno de los Estados Unidos utilizó principalmente la política fiscal para administrar la economía y llevarla a través de recesiones (períodos de lento crecimiento económico típicamente acompañados por un aumento del desempleo) en las décadas siguientes. Centrándose tan intensamente en reducir el impacto de las recesiones (y en prevenir las depresiones), el gobierno tal vez prestó menos atención a la inflación (el aumento de los precios en toda la economía) de lo que estaba justificado. La inflación descontrolada en la década de 1970 amenazó con dislocar la economía tan gravemente como cualquier recesión, especialmente porque correspondía, como nunca antes había ocurrido, con un alto desempleo.

Las políticas fiscales no pudieron hacer nada para cambiar el rumbo de estos problemas, y los economistas comenzaron a prestar más atención a los efectos de la gestión de la oferta monetaria. La inflación se controló a través de una severa reducción de la oferta monetaria (que arrojó al país a la recesión en 1982), y desde entonces nunca ha sido un problema serio. En consecuencia, la política monetaria ha sustituido a la política fiscal como principal instrumento del gobierno para dar forma a la economía.

La última parte del siglo xx también vio una ola de desregulación. El control relativamente estricto que el gobierno había ejercido sobre los servicios públicos, el transporte y otras industrias se relajó. Esto se debió en parte a la preocupación de que la regulación gubernamental impidiera a las empresas responder a las fuerzas del mercado de una manera que las obligara a innovar y seguir siendo eficientes, y en parte a la aparición de nuevas tecnologías en industrias como las comunicaciones, que permitieron a las nuevas empresas competir en campos como las telecomunicaciones, que una vez tendieron naturalmente a las condiciones de monopolio.

Más controvertida fue la tendencia del gobierno de los Estados Unidos, bajo presidentes conservadores como Ronald Reagan, cuyo mandato duró de 1981 a 1989, George H. W. Bush, que sirvió de 1989 a 1993, y George W. Bush, 2001-09, para perseguir la relajación de la regulación que se había propuesto por razones sociales. Las administraciones de Reagan y George W. Bush fueron particularmente agresivas al tratar de eliminar las protecciones ambientales, laborales y al consumidor.

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