siden mennesker først begyndte at dyrke kornkorn som hvede, rug, byg og havre, har de været modtagelige for ergot (Claviceps purpurea) forgiftning. Denne svamp har ødelagt afgrøder og europæiske samfund i mange århundreder.
Ergotinficerede græsfrøhoveder. Foto Venligst udlånt skovbrug billeder.
oftest angriber rug, ergot inficerer og erstatter kornkornet med en mørk svampekrop kaldet et “sclerotium.”Når det gøres til brød eller på anden måde indtages (f.eks. bygøl), forårsager det ergotisme, også kendt som” St. Anthony ‘ s Fire “eller” Devil ‘ s curse.”Kramper, muskelspasmer, opkastning, hallucinationer og en gangrenøs smerte, hvor offerets lemmer, fingre, tæer og næse blev “spist op af den hellige ild, der sorte som trækul” karakteriserer ergotforgiftning. Ofre mistede ofte dele af deres ekstremiteter eller hele lemmer på grund af indsnævring af blodkar forbundet med gangrenøs ergotisme.Julius Cæsar mistede legioner af soldater til ergotforgiftning under sine kampagner i Gallien. Alvorlige ergotepidemier i Frankrig mellem 900 E.kr. og 1300 E. kr. dræbte mellem 20.000 og 50.000 mennesker, hvilket efterlod nationen modtagelig for invasioner, der til sidst væltede dette hellige romerske rige i det, der blev to Nationer, Frankrig og Tyskland.
ergotsvampen indeholder et antal meget giftige og psykoaktive alkaloider, herunder lyserginsyre (LSD), som blev syntetiseret fra ergotsvampen i 1938 af kemiker Albert Hoffmann.
Ergotforgiftning er en foreslået forklaring på fortryllelse. De fleste historikere mener i dag, at de hekseri forsøg, der førte til tusindvis af dødsfald og afbrændinger på bålet i Europa i den mørke middelalder var sandsynligvis relateret til udbrud af ergot forgiftninger. De uheldige ofre for Salem-hekseforsøg i 1692 udviste også symptomer på ergotforgiftninger. Ergotisme er sjælden i dag på grund af omhyggelig screening af kornkorn.