lokal tradition fortæller, at Christopher Columbus navngav øen t Kurrtola, hvilket betyder “skildpaddedue” på spansk. Faktisk kaldte Columbus øen Santa Ana. Hollandske kolonister kaldte det Ter Tholen, efter Tholen, en kystø, der er en del af Holland. Da briterne overtog, udviklede navnet sig til Tortola.på sin anden rejse til den spanske krone til Caribien eller Vestindien opdagede Christopher Columbus, hvad der nu kaldes de britiske og Amerikanske Jomfruøer. Han navngav øhavet efter de 11.000 jomfruer fra det 5.århundrede kristen martyr St. Ursula. Spanierne gjorde et par forsøg på at bosætte øerne, men pirater som Blackbeard og kaptajn Kidd var de første faste beboere.i slutningen af det 16.århundrede etablerede englænderne, der med succes havde afgjort området, der anfægtede krav fra hollænderne, en permanent plantagekoloni på Tortola og de omkringliggende øer. Bosættere udviklede øerne til sukkerrørindustrien med store plantager afhængige af slavearbejde fra afrikanere købt fra lokale høvdinge og transporteret over Atlanterhavet. Størstedelen af de tidlige bosættere kom i slutningen af det attende århundrede: loyalister fra De Tretten Kolonier efter den amerikanske uafhængighedskrig fik jordtilskud her af kronen for at tilskynde til udvikling. De bragte deres slaver med sig, som overgik de britiske kolonister. Sukkerindustrien dominerede Tortolas økonomiske historie i mere end et århundrede.i begyndelsen af det 19.århundrede, efter at Storbritannien afskaffede den internationale slavehandel, patruljerede Royal Navy Caribien for at opfange ulovlige slaveskibe. Kolonien bosatte sig befriede afrikanere fra disse skibe på Tortola, i det daværende urolige Kingston-område. St. Phillip ‘ s Church blev bygget i det tidlige 19.århundrede i dette samfund som en af de tidligste frie sorte kirker i Amerika.
efter afskaffelsen af slaveri i de britiske kolonier i 1834 fandt plantagerne det vanskeligt at tjene penge i sukkerindustrien baseret på at betale og styre fri arbejdskraft. På dette tidspunkt havde Cuba og nogle sydamerikanske lande stadig slavearbejde i sukkerindustrien. Derudover var der ændringer i sukkerindustrien, hvor sukkerroer dyrket i England og USA tilbyder et konkurrerende produkt. Under afmatningen, da sukkerlandbruget blev mindre rentabelt, forlod en stor del af den hvide jordbesiddende befolkning De Britiske Jomfruøer. I 1867 ramte et jordskælv og en tsunami øen.i slutningen af 1970 ‘ erne forsøgte den britiske forretningsmand Ken Bates at leje en stor del af øen på en 199-årig lejekontrakt, men denne handling blev blokeret. Noel Lloyd, en lokal aktivist, førte en protestbevægelse, der tvang den lokale regering til at droppe planen. I dag er en park på Tortola opkaldt efter Noel Lloyd og har en statue til hans ære.
orkanen IrmaEdit
den 6.September 2017 blev Tortola omfattende beskadiget af orkanen Irma. En rapport fra Sky nyheder opsummerede kølvandet på stormen som: “omfanget af skaden på øen Tortola er virkelig chokerende. Du er nødt til at se det for at forstå, hvor massiv denne storm virkelig var. East End-området i Tortola ligner et krigsområde; ingen bygning er uberørt, affaldet fra hele huse ødelagt, lystbåde, biler og enorme lastcontainere er spredt i alle retninger, og dette er kun et område.”
den 8.September havde Storbritannien sendt Royal Engineers og Commandos for at genindføre lov og orden og etablere satellitkommunikation med verden. Flere tropper forventedes at ankomme en dag eller to senere, men shipHMS Ocean, der bar mere omfattende hjælp, forventedes ikke at nå Jomfruøerne i yderligere to uger. Premierministeren på Jomfruøerne, Orlando Smith, opfordrede til en omfattende hjælpepakke til genopbygning af De Britiske Jomfruøer (BVI). Den 10.September lovede Storbritanniens premierminister Theresa May 32 millioner til Caribien for en orkanhjælpsfond; den britiske regering ville også matche donationer fra offentligheden via det britiske Røde Kors appel. Specifikationerne blev ikke givet til nyhedsmedierne med hensyn til det beløb, der ville blive tildelt hver ø.den britiske udenrigsminister Boris Johnson besøgte Tortola den 13.September 2017 for at bekræfte Det Forenede Kongeriges forpligtelse til at hjælpe med at genoprette de britiske øer. Han sagde, at han blev mindet om fotos af Hiroshima, efter at det var blevet ramt af atombomben.