i øjeblikket har Rafael De la Parra kun et mål: at hoppe i vand, der kæmper med hvalhajer, og hvis han kan komme inden for et par meter fra en, skal du bruge et værktøj, der ligner et spyd til at fastgøre et plastisk, nummereret identifikationsmærke ved siden af dyrets rygfinne. De la Parra er forskningskoordinator for proyecto Dominrius, en Meksikansk bevaringsgruppe, der arbejder for at beskytte hvalhajer, med tilnavnet “dominoer” for pletterne på ryggen.
fra denne historie
han glider ud af fiskerbåden og i vandet. Jeg skynder mig ind efter ham og ser ham frigive et stramt elastikbånd på den spydlignende stang, der fyrer mærket ind i hajens krop. De la Parra dukker op til overfladen. “Macho!”han råber efter at have set klemmerne, der viser, at det er en mand.
den største fisk i havet, en hvalhaj kan veje mange tons og vokse til mere end 45 fod i længden. Det er opkaldt ikke kun for sin store størrelse, men dens kost; ligesom nogle hvalarter lever hvalhajen af plankton. Et filtreringsapparat i munden gør det muligt for det at fange lille havliv fra den enorme mængde vand, det sluger. Men det er en haj—en slags fisk med brusk snarere end knogle til et skelet-en langsomt bevægende, polka-prikket, dybdykkende haj.
De la Parra og en gruppe amerikanske forskere rejste i morges fra Isla Holkasse ud for Yucat-halvøen. Den søvnige turistø, hvis primære køretøjer er golfvogne, er blevet et forskningscenter, hvor forskere studerer hvalhajer. Dyrene tilbringer det meste af deres liv på dybt vand, men de samles sæsonmæssigt her ud for kysten af Yucat Kursnsåvel som ud for Australien, Filippinerne, Madagaskar og andre steder. Ingen ved med sikkerhed, hvor mange hvalhajer der er i disse farvande, men det bedste skøn er 1.400. Den globale hvalhajbestand kan tælle i hundreder af tusinder.750 hvalhajer her, siden forskerne begyndte at studere dem for alvor i 2003, og de skynder sig at sige, at proceduren ikke synes at skade dyret. “De flinch ikke engang,” siger Robert Hueter, en hajbiolog ved Sarasota, Florida-baserede Mote Marine Laboratory, som samarbejder med Proyecto Dominur. Forskerne har udstyret 42 hajer med satellitmærker, enheder, der overvåger vandtryk, lys og temperatur i en til seks måneder, automatisk løsner og flyder til overfladen og derefter overfører lagrede oplysninger til en satellit; forskere bruger dataene til at genskabe hajens bevægelser. En anden type elektronisk tag sporer en haj ved at overføre placerings-og temperaturdata til en satellit, hver gang dyret overflader.
På trods af alle de nye oplysninger, siger Ray Davis, tidligere fra Georgia-akvariet, “der er mange ubesvarede spørgsmål derude. Alle indrømmer, at de ikke kender svarene, og alle arbejder sammen for at få svarene.”
Eugenie Clark er Mote ‘ s stiftende direktør og en af pionererne inden for hajforskning. Den første hvalhaj, hun observerede, i 1973, var en død fanget i et net i Det Røde Hav. Når hun begyndte at studere levende, i 1980 ‘ erne, var hun hooked. Ved en lejlighed greb hun huden under en hvalhajs første rygfinne, da den kørte forbi. Hun holdt fast, går stadig dybere under vandet, indtil, på et tidspunkt, det skete for hende, at hun hellere ville give slip.
“det var utroligt,” husker Clark. “Da jeg endelig kom op, kunne jeg næppe se båden, jeg var så langt væk.”
Clark, der er 89 år og fortsætter med at undersøge, minder om turen med impish glæde. På et tidspunkt, mens vi sidder på hendes kontor i Florida, hun nævner tilfældigt et nyligt dyk, fanger derefter sig selv. “Nævn ikke, hvor dybt jeg gik,” hvisker hun. “Jeg skal ikke gøre det mere.”Så eksploderer hun i latter.da hun studerede fodringsadfærd hos hvalhajer, bemærkede hun, at unge, mindre end 35 fod lange, flygtede fra mennesker, men større dyr syntes ikke at have noget imod nærliggende dykkere.
fiskene har for det meste været et mysterium. Først i 1995 bestemte forskere, hvordan hvalhajer kom til verden, efter at de Taianske fiskere trak en død kvinde op med 300 fostre i forskellige udviklingsstadier. Disse hajer er “aplacentally viviparous”, hvilket betyder, at de unge udvikler sig inde i æg, klækker og forbliver derefter i moderens krop, indtil hvalpene er født. Med det forbløffende antal æg blev hvalhajen kendt som den mest fecund haj i havet.
da to mandlige hvalhajer i Georgia-akvariet døde inden for flere måneder efter hinanden i 2007, rejste forskere til Atlanta for at observere nekropsierne. Analyse af ligene hjalp forskere med at forstå de 20 sigtelignende puder, som dyrene bruger til filterfodring. Nyere forskning foretaget af Hueter, De la Parra og andre har vist, at hvalhajer primært spiser dyreplankton i næringsrige kystfarvande, som dem nær Isla Holkasse; i andre områder søger de fiskeæg, især dem fra den lille tunny. Hvis de sluger noget for stort, spytter de det ud.Rachel Graham, en bevaringsforsker ved Dyrelivsbeskyttelsesforeningen, var den første til at vedhæfte et dybdemærke til en af giganterne i Belise i 2000. En af de 44 satellitmærker, hun til sidst indsatte, fortalte hende, at en hvalhaj havde dykket 4.921 fod—næsten en kilometer. En havbiolog ved navn Eric Hoffmayer registrerede det dybeste dyk endnu: i 2008 overvågede han en haj i Golfen, der faldt ned 6.324 fod. “Deres evne til at tilpasse sig alle mulige forskellige miljøer er en vigtig del af deres overlevelse,” siger Graham, der sporer hvalhajer i det vestlige Caribien, Golfen og Det Indiske Ocean. Forskere ved ikke, hvorfor dyrene går så dybt. Hajer mangler en svømmeblære, der holder andre fisk flydende, så en ide er, at hvalhajer frit falder mod havbunden for at hvile.i 2007 mærkede Hueter en gravid 25 fod lang kvinde, han kaldte Rio Lady. I løbet af de følgende 150 dage rejste hun næsten 5.000 miles fra Yucat-halvøen gennem Det Caribiske Hav til syd for ækvator øst for Brasilien og endte nord for Ascension Island og syd for St. Peter og St. Paul Rocks, omtrent halvvejs mellem Brasilien og Afrika. Ingen er sikker på, hvor hvalhajer opdrætter eller føder, men Hueter mener, at dette område kan være en af deres undvigende hvalpepladser.legenden siger, at Isla Holkasse, en tidligere piraters skjulested, fik sit navn fra en dyb lagune på den sydlige del af øen: Holkasse betyder “sort hul” i Maya. Men ferskvand, der boblede op fra en kilde i en anden lagune, var øens virkelige træk: mayaerne betragtede det som en ungdoms springvand, og spanske skibe stoppede der for at tage på ferskvand. Mangrover deler øen, som er mindre end to miles bred.
en rejseguide beskriver øboerne som “efterkommere af pirater, mestiser af flere racer, fiskere efter handel.”Beboerne tjente til livets ophold ved at fange hummer indtil omkring 2000, da det overdrevent jagede krebsdyr blev knappe, og fiskerne spekulerede på, hvad de skulle gøre næste gang.Sabatini var en af de første Holbokser, der indså, at de massive hajer, der samledes nær øen for at fodre, kunne være svaret. Han og hans søster, Norma, en lokal miljøforkæmper, der nu fungerer som projektleder for øens Yum Balam-beskyttede område sammen med forskere og lokale iværksættere, etablerede regler for en ny industri, hajturisme. Kun to dykkere og en guide kan være i vandet med en enkelt haj; flashfotografering og berøring af hajerne er forbudt. Islanders havde lært af hummerdebaklen, at de havde brug for at sætte grænser. “De ved, at hvis vi ikke passer på, vil vi alle tabe,” siger Norma Betancourt Sabatini.
“Bevar hvalhajen,” siger et tegn på Isla Holkasse. “Det er dit bedste spil.”
Hajturisme vokser. Graham, i en undersøgelse fra 2002 af hvalhajbesøgende i den lille by Placencia, anslog indtægter på $ 3,7 millioner over en periode på seks uger. I Filippinernes Donsol-region voksede antallet af hvalhajturister fra 867 til 8.800 over fem år. Og en undersøgelse viste, at hvalhajsturister brugte 6,3 millioner dollars i området omkring Australiens Ningaloo Marine Park i 2006.
“det er simpelt og mere forudsigeligt end fiskeri,” siger Betancourt Sabatini om hajovervågning. Det 12 mænd, der arbejder for ham som bådoperatører og guider, tjener dobbelt så meget som de fiskede, tilføjer han. “Vi respekterer reglerne. Folk forstår det meget godt.”
det havde taget en time for De La Parra, Hueter og andre på tagging-ekspeditionen at nå hajerne. Vandet var glat og tykt med rødligt plankton. “Der er en af dem!”en forsker råbte og pegede på en stor, skinnende rygfinne. Vi kørte nærmere, og jeg befandt mig stirrer på den største haj—om 23 fødder—jeg nogensinde havde set. Dens Hud var mørkegrå, glimtede i sollyset med flettet hvide prikker.
pludselig virkede det som om hvalhajer var overalt, selvom vi kun kunne se en brøkdel af deres massive kroppe: deres forsigtigt buede mund, agape som de sugede i mængder vand, eller spidsen af deres haler, flimrende frem og tilbage, da de gled gennem havet.
jeg tog en maske på, snorkel og finner og forberedte mig på at hoppe ind. Hueter havde fortalt mig, at han troede, at hajernes marchhastighed var en til to miles i timen—langsomt nok, tænkte jeg, at svømme sammen med en uden meget besvær.
forkert.
jeg lavede en rookies fejl og sprang ind nær hajens hale. Jeg fangede aldrig op.
Jeg prøvede igen, denne gang i håb om at svømme ud til et dyr et halvt dusin meter væk. Det ventede ikke.
endelig lykkedes det mig at kaste mig ned i vandet nær et dyrs hoved og stod overfor en enorm, stump næse, der kom mod mig i det, der virkede som en chokerende hurtig hastighed. Mens jeg undrede mig over dens massive næsebor og øjne på hver side af hovedet, indså jeg, at jeg var ved at blive kørt over af en 3.000 pund behemoth. Husk ikke, at det ikke har skarpe tænder. Jeg dukkede op.
det kørte forbi, uforstyrret. Da jeg klatrede tilbage i båden, alle var klar med vitser om, hvordan jeg havde været nødt til at kæmpe for at komme væk. Jeg var ligeglad. Jeg havde set en hvalhaj.