selvom træer er de største, mest produktive organismer i skove, er skovøkosystemet meget mere end en population af træer, der vokser på jorden. Skove giver også levested for en lang række andre arter af planter, sammen med mange dyr og mikroorganismer. De fleste af disse tilknyttede arter kan ikke leve andre steder; de har et absolut krav om skovklædte levesteder. Ofte er dette behov meget specifikt, som når en fugleart har brug for en bestemt type skov, hvad angår træarter, alder og andre forhold.for eksempel er Kirtlands sanger (Dendroica kirtlandii) en truet fugleart, der kun reder i stande af jack pine (Pinus banksiana) af en bestemt alder og tæthed i det nordlige Michigan. Denne sangfugl opdrætter ikke i nogen anden type skov, inklusive yngre eller ældre stande af jack pine. Tilsvarende forekommer den truede plettede ugle (occidentalis) kun i visse typer gammelvoksende nåletræskove i det vestlige Nordamerika. Disse samme gamle vækstskove opretholder også andre arter, der ikke kan eksistere i yngre stande, for eksempel visse arter af lav, moser og leverurt.
normalt har de mange arter, der forekommer i skove, en bredere økologisk tolerance, og de kan faktisk kræve en mosaik af forskellige naturtyper. I det østlige Nordamerika klarer for eksempel hvidhale hjorte (Odocoileus virginianus) sig godt i en blanding af levesteder. De kræver adgang til relativt unge, successive stande med rigelig og nærende mad til denne art sammen med tilflugtssted for moden skov med nogle nåletræsdominerede områder, der har lavere snedybde om vinteren. Tilsvarende ruffled Rype (Bonasa umbellus) klarer sig bedst på et landskab, der har et skakternet af stande i forskellige aldre, herunder moden skov domineret af rysten asp (Populus tremuloides) med et par nåletræer blandet ind.
mere generelt giver skove det væsentlige levested for de fleste af Jordens arter af planter, dyr og mikroorganismer. Dette gælder især for tropiske regnskove. Nylige reduktioner af skovarealet, som siden 1950 ‘ erne for det meste har været forbundet med omdannelsen af tropisk skov til landbrugsarealanvendelse, er et kritisk miljøproblem med hensyn til tab af biodiversitet. Skovrydning har også vigtige konsekvenser for klimaændringer og adgang til naturressourcer.