den engelske renæssance, da Shakespeare skrev, blev drevet af en fornyet interesse for romerske og græske klassikere og nærliggende renæssancelitteratur skrevet år tidligere i Italien, Frankrig og Spanien. Shakespeare skrev størstedelen af sine tragedier under James I’ S styre, og deres mørkere indhold kan afspejle landets generelle stemning efter Elisabeths død i såvel som James ‘ teatralske præferencer. Shakespeare, som det var sædvanligt for andre dramatikere på hans tid, brugte historie, andre skuespil og ikke-dramatisk litteratur som kilder til hans skuespil. I det Elisabetanske England var der ingen ophavsret eller beskyttelse mod plagiering, så tegn, plot og endda hele sætninger af poesi blev betragtet som fælles ejendom. Størstedelen af Shakespeares tragedier er baseret på historiske figurer, med undtagelse af mål for mål og Othello, som er baseret på fortællende fiktioner af Giraldi Cintio. Det historiske grundlag for Shakespeares romerske skuespil kommer fra livet for ædle grækere og romere af Plutarch, mens kilden til Shakespeares britiske baserede skuespil og Hamlet (baseret på den danske prins Amleth) stammer fra Holinshed ‘ s krøniker. Desuden offentliggjorde den franske forfatter Belleforest Hystorie of Hamblet, prins af Denmarke i 1582, som inkluderer detaljer fra, hvordan prinsen forfalskede til at være gal, til hvordan prinsen stak og dræbte kongens rådgiver, der aflyttede Hamlet og hans mor bag arras i Dronningens kammer. Historien om Lear vises i Geoffrey af Monmouth ‘s Historia regium Britanniae c.1135, og derefter i John Higgins’ digt spejlet for dommere i 1574 samt vises i Holinshed ‘ s krøniker i 1587. Nogle begivenheder, der sker i Shakespeares King Lear, blev inspireret af forskellige episoder af Philip Sidney ‘s Arcadia fra 1590, mens de meningsløse funderinger i Edgar’ s “poor Tom” henviser stærkt til Samuel harsnett ‘ s bog fra 1603, en erklæring om ekstreme Popiske bedragerier.