den 21.marts 1980 meddeler præsident Jimmy Carter, at USA vil boykotte De Olympiske Lege, der er planlagt til at finde sted i Moskva den sommer. Meddelelsen kom, efter at Sovjetunionen ikke overholdt Carters frist den 20.februar 1980 for at trække sine tropper tilbage fra Afghanistan.det sovjetiske militær invaderede Afghanistan i 1979 for at styrke landets kommunistiske regime mod islamiske oprørsstyrker. I en erklæring, der blev fremsat efter invasionen, irettesatte Carter Sovjetunionen, specifikt premierminister Leonid Bresjnev, og fordømte invasionen som en bevidst indsats fra en magtfuld ateistisk regering for at underkaste et uafhængigt Islamisk folk, som han kaldte et springbræt for at kontrollere olieforsyningerne.”Bresjnev afviste Carters udtalelser som krigeriske og onde. Invasionen truede med at genoplive den kolde krig, som i slutningen af 1970 ‘ erne syntes at gennemgå en midlertidig optøning. Carter sagde, at hans mening om russerne har ændret sig drastisk siden begyndelsen af hans administration.ud over boykotten øgede Carter presset på sovjeterne for at opgive krigen i Afghanistan ved at udstede en handelsembargo mod to amerikanske varer, som landet desperat havde brug for: korn og informationsteknologi. Han begrænsede også sovjetisk fiskeri i amerikansk-kontrollerede havvand. Carter opfordrede FN til at levere militært udstyr, mad og anden hjælp til at hjælpe Afghanistans naboer (især Iran og Pakistan) med at afværge yderligere sovjetisk indgreb.Canada, Vesttyskland og Japan sluttede sig til USA for at boykotte legene; Carter undlod at overbevise Storbritannien, Frankrig, Grækenland og Australien om også at observere boykotten. Da en international koalition foreslog, at de boykottende nationer sendte atleter til at konkurrere under et neutralt olympisk banner, truede Carter med at tilbagekalde pas fra enhver amerikansk atlet, der forsøgte at gøre det. Hans beslutning påvirkede ikke kun atleter, men overskuddet fra virksomhedsannoncører og tv-kraftcentre som NBC.
reaktionen på Carters beslutning var blandet. Mange amerikanere ynkede de atleter, der havde arbejdet så hårdt mod deres mål om at konkurrere i OL, og som måske ikke kvalificerede sig til at konkurrere i de næste spil i 1984. Samtidig symboliserede boykotten engagement, som mange amerikanere følte for at bekæmpe det undertrykkende, antidemokratiske Sovjetregime.
som gengældelse for Carters handling boykottede Sovjetunionen De Olympiske Lege i 1984, der blev afholdt i Los Angeles.