allerede før Tysklands krigserklæring mod Amerika den 11.December 1941 kom den amerikanske hær til enighed med behovet for at tilpasse sit arsenal og operationelle doktriner til den udviklende europæiske slagmark. Efter at have været vidne til de hurtige fremskridt fra pansrede og mekaniserede styrker i den tyske Lynkrieg over Polen, de lave lande og Frankrig, krigsministeriets planlæggere, herunder den fremtidige øverstbefalende for Army Ground Forces (AGF), Lesley J. McNair, satte sig for at ændre en strategi baseret på statisk og lokaliseret anti-rustningsforsvar, der begyndte i de sidste faser af 1940. Inden for et år var konklusionen om, at mobile, masserede anti-rustningsoperationer skulle anvendes til at imødegå pansrede angreb, blevet vedtaget efter doktrinær godkendelse fra hærens stabschef general George C. Marshall. Imidlertid, da tyske panservogne spores længere ind i Østeuropa, forfining af taktikken og udviklingen af de køretøjer, som den nye krigsmetode kunne sløve, blev stadig forsinket. På trods af mangler i dens doktrin og våben udviklet til at imødegå pansertruslen var hæren godt på vej mod at udvikle sin tank Destroyer-styrke og flere tank destroyer-systemer, herunder M18 Hellcat, da De Forenede Stater gik ind i Anden Verdenskrig.
oprindelsen af M18 dateres til disse første par uger før USAs indtræden i Anden Verdenskrig, da den 27.November oberstløjtnant Andrei D. Bruce overtog kommandoen over Tank Destroyer Tactical and shooting Center ved Fort Meade, Maryland. Bruce, en respekteret planlægger fra Krigsafdelingens G-3-sektion, satte sig straks for at udvikle et køretøj hurtigt nok til at manøvrere rundt om flankerne af fjendens søjler til at angribe bagfra og med tilstrækkelig drabskraft til at skelne det fra infanteristøtteorienterede tanke som M4 Sherman.løsningen var Gun Motor Carriage (GMC), selvom de første par modeller udviklet af hæren var alt andet end effektive.
M6-designet, der indeholdt en 37 mm antitankpistol fastgjort til en modificeret let lastbil, var sørgeligt ineffektivt under den første brug i den nordafrikanske kampagne, ligesom M3, et halvspor bevæbnet med en 75 mm pistol med lav hastighed. AGF-bestyrelsen havde brug for et robust, men hurtigt bevægende køretøj for at lukke med fjendtlige pansrede angreb fra lignende panser III og panser IV, flyttede til at standardisere M10 jærv tank destroyer, bevæbnet med en 3-tommer pistol, inden foråret 1943.
M10, baseret på M4 Sherman-chassiset, var et pålideligt kampkøretøj til at matche de mellemstore tyske panservogne i ørkenerne i Nordafrika, men det var ikke den langsigtede løsning, Bruce havde i tankerne. Ved at favorisere et køretøj med større hastighed, omkostningseffektivitet og mobilitet, samtidig med at han ikke ofrede ildkraft, sikrede Bruce testmodellerne til sin ideelle panserjæger med T70-prototypen. I stand til top vejhastigheder på over halvtreds miles i timen, den tyve ton, anden generation tank destroyer pakket en højhastigheds 76mm hovedpistol med samme stopkraft som M10s 3-tommer pistol. I juni 1943 skyndte Buick allerede T70-modeller i produktion, og da M18 blev standardiseret i Marts 1944, blev kaldenavnet “Hellcat” allerede brugt til salgsfremmende formål.
M18 ‘ s tjeneste i kamp begyndte, da den stadig blev standardiseret, hvor fem af de nye T70-modeller blev sendt til den italienske kampagne samme forår. Tre af disse køretøjer blev indsat i rekognosceringsfirmaet i den 894.Tank Destroyer bataljon, der deltog i gennembrudsoperationer i slutningen af maj. Mens den blev implementeret i Italien, afslørede den første brug af T70 designfejl, som ville komme til at begrænse M18 ‘ s anvendelighed som tankdræber senere i drevet over hele Europa.Hellcats hastighed og evne til at komme i skydeposition blev beundret af M18-besætninger, men manglen på drabskraft fra 76 mm pistolen og minimal beskyttelse, der blev tilbudt besætningen, fik kommandanter til at træde forsigtigt i konvertering af hele bataljoner fra M10. Med kun tretten millimeter på det forreste skrog var M18 ‘ s rustning mindre end den M8 pansrede bil og meget mindre end de to tommer frontal rustning på M4A1 Sherman eller 1,5-tommer rustningsplade på M10. Ligeledes gjorde det akavede indvendige layout af M18 ‘ s tårn genindlæsning af hovedpistolen besværlig og langsom i kampsituationer. Indførelsen af tungere tyske kampvogne, såsom Mk V Panther og Mk VI Tiger, præsenterede yderligere problemer.
disse bekymringer var friske i tankerne hos dem i generalløjtnant Omar Bradleys personale under føringen til Operation Overlord, så meget, at den første hærkommandør modstod muligheden for at konvertere tank destroyer bataljoner under hans kommando til M18. Af de nitten tank destroyer bataljoner afsat til invasionen af
Frankrig, kun tre ville være udstyret med Hellcat før landing i Normandiet. 603d, 704.og 705. af generalløjtnant George S. Pattons tredje hær kom alle i land i Normandiet i slutningen af juli 1944.
som alle selvkørende tankdestroyerbataljoner var de udstyret med M18 sammensat af et hovedkvartersfirma, rekognosceringsfirma, tre pistolselskaber og en medicinsk afdeling. Som defineret af revideret Feltmanual (FM) 18-5 udstedt i juli 1944 indeholdt de tre pistolselskaber hver tre delinger med fire kanoner, hvilket gav hele bataljonen i alt seksogtredive tankskydere. Mens FM 18-5 opfordrede til en aggressiv handlingsånd rettet mod flankerne af fremrykkende fjendtlige pansrede formationer med hele bataljonsstyrken, så den oprindelige udbrud fra Normandiet under Operation COBRA M18 tjene mindre som tankjæger og mere i konvojebeskyttelse og infanteristøtteroller. I det mindste noget på grund af manglen på en samordnet tysk panser modoffensiv umiddelbart efter D-Dag, forsinkelsen i M18 ‘ s møde med Panther og Tiger kampvogne af værnemagten kan have været til det bedste. Mens ordnance tests tilbage i staterne konkluderede, at 76 mm pistolen kunne gennembore en Tigers frontal rustning i intervaller op til 2.000 yards, blev testene skæmmet af mangler, der understregede M18 ‘ s overmatchede ildkraft. I sandhed lærte M18-besætninger hurtigt, at frontal ild i områder ud over 300 yards ville have ringe effekt på de tunge tyske tanke; på samme tid gav Hellcat ingen beskyttelse mod henholdsvis Panther og Tiger med høj hastighed 75 mm og 88 mm kanoner.Hellcat-besætninger, der var Outgunned som de var, formåede at ødelægge et betydeligt antal fjendtlige kampvogne og var effektive til at slå tyske panserangreb, når de fik muligheden. Som det var tilfældet med mange amerikanske pansrede kampvogne under krigen i Europa, viste Hellcat-besætninger sig dygtige til at udvikle nye taktikker, når de overtog tyske kampvogne ved at lære styrker og svagheder ved M18 i kampsituationer. Ud over at bruge Hellcats’ hastighed til at komme i position til at skyde på flankerne af tyske kampvogne, lærte Hellcat-besætninger, at et godt placeret skud mellem mantlet og glacis-pladen på en Panter ville få skallen til at ricochet ind i kørerummet og dræbe besætningen eller deaktivere tanken.
et antal panserskibe blev slået ud med disse midler, da Hitler endelig beordrede en pansret modoffensiv mod Pattons tredje hær i September 1944. Den 19.September kompagni C, 704. Tank Destroyer bataljon , knyttet til 4. Panserdivisions kampkommando a, hjalp med at forsvare byen Arracourt, da den blev angrebet af elementer fra 113. Panserbrigade. Fire Hellcats udnyttede tågen til at snige sig op på de mere bevæbnede og pansrede pantere og engagerede et selskab med kampvogne fra den 113.omkring Besange-la-Petite, fyrede fra en let depression og bankede syv Pantere ud før daggry. Senere på dagen pressede den 113.sit angreb i retning af R. P. R., Men blev igen mødt af kompagni C, som afstumpede et angreb på 4. Panserdivisions kommandopost. Under den frygtløse ledelse af kaptajn Tom Evans, den ledende deling af selskab C tjente som et attraktivt mål for de tyske kampvogne, som undlod at bemærke de to andre delinger af Hellcats, der rykkede frem på deres flanker. I skyderiet, der fulgte, slog de tre delinger af firma C fire tyske kampvogne ud, før de trak pack, kun for at jage, når de tyske Pansere og pansergrenadere trak sig tilbage. Evans bemandede selv pistolen på en handicappet M18 og var i stand til at slå to panserværner ud og tjente Distinguished Service Cross i processen. Ved udgangen af dagen lå nitten tyske tanke brændende i Hellcats hænder. Da kampene sluttede et par dage senere, tegnede de sejrende Amerikanske Hellcats sig for niogtredive Pansere ødelagt eller deaktiveret. Det faktum, at kun syv Hellcats blev ødelagt eller deaktiveret, taler ikke kun til de taktiske mangler ved tysk rustning, der rykker frem uden ordentlig rekognoscering, men også til M18-besætningernes dygtighed og tilpasningsevne.
På trods af Hellcats succes omkring Arracourt fortsatte enheder udstyret med M18 ‘ er med at engagere sig i, hvad FM 18-5 beskrev som “sekundære missioner.”Som et resultat blev M18 typisk indsat i selskabsstørrelsesstyrke midt i infanteri og kombinerede kampelementer. Tjener som et infanteristøttevåben og brugt i vid udstrækning til at rydde pillebokse og befæstede fjendens positioner i byer, M18, ligesom M10 før det, var sjældent nogensinde koncentreret i den masserede bataljonformation designet til rustningsoperationer. Mens den var effektiv i disse sekundære operationer, kom M18 ‘ s nye rolle til en pris. Klager over det åbne tårn konfiguration og udsat .50 kaliber maskingevær var almindelig, mens manglen på en koaksial maskingevær gav lidt beskyttelse til de udsatte hoveder på tankchaufføren og assistentchaufføren. Alt for ofte blev M18-besætninger tvunget til at bruge deres 76 mm kanon mod fjendens infanterimål og udtømte afgørende ammunition til brug i rustningsformål. Sammen med den lette rustning og manglende penetrationskraft i hovedpistolen forblev disse mangler vedvarende svagheder i M18 og understregede den modstridende karakter af tank destroyer-doktrinen.
Hellcat ville have endnu en mulighed for at bevise sig mod værnemagtens tunge Pansere, da tyskerne lancerede deres sidste grøftoffensiv gennem Ardennerne i December 1944. M18 ‘ erne i 705.var integreret i forsvaret af Bastogne. Da 15. panserdivision angreb positioner, som 101. luftbårne Division havde på juledag, hjalp 705. og dens M18 ‘ er med at holde tyskerne i skak. Den dag blev M18 ‘er krediteret med at ødelægge syvogtyve tyske kampvogne med kun seks M18’ er tabt.
kampene i Ardennerne overbeviste hæren om behovet for at genudstyre sine bugserede tank destroyer bataljoner til fordel for selvdrevne systemer som M18. Skønt i 1945 var præferencen at genudstyre enheder med den nyere M36, som pakket en 90 mm pistol, der var i stand til at ødelægge en panter i længere intervaller end 76 mm pistolen på M18. På trods af præferencen for M36 konverterede et antal enheder fra M10 til M18.
en håndfuld tank destroyer bataljoner så handling halvvejs rundt om i verden mod japanerne. Tre tank destroyer bataljoner indsat til Pacific Theatre var udstyret med M18, med en, den 637., tjener præsidentens enhed Citation for sin rolle i clearing Fort McKinleys placerede kanoner under hård kamp for Manila i begyndelsen af 1945. Ligesom i Europa, imidlertid, taktisk brug af M18 ‘ er i Stillehavet afveg fra det oprindelige tank destroyer koncept, med Hellcat brugt mere i infanteristøtte og bunker-busting operationer.
størstedelen af Hellcats kan have været brugt som deres fætter Sherman, men i modsætning til den ærværdige M4 gennemgik Hellcat ikke væsentlige ændringer gennem krigen, skønt designere eksperimenterede med varianter og missionsspecifikke designs. Allerede før T70 var blevet standardiseret som M18, tjente 76 mm GMC allerede som prototype for en amfibisk version, der til sidst ville blive betegnet T-86. Andre eksperimenter omfattede et forsøg i efteråret 1944 på at vedtage designet til brug som en selvkørende haubits, men denne og andre tests blev opgivet med afslutningen af Anden Verdenskrig. Ved hjælp af M18-chassiset og afskaffe tårnet blev M39 designet og bygget i begrænsede mængder til brug som kommando-og kontrolkøretøj samt en prime mover og pansret personelbærer. Mellem oktober 1944 og marts 1945 blev 640 M18 ‘ er øremærket til produktion ændret til dette formål. Meget få nåede marken i tide til krigen, men nogle så handling i Korea.
Ved tal alene kunne M18 have hævdet succes som en tank destroyer. Distinguished enheder som 603d og 704th Tank Destroyer bataljoner hver rapporteret at have ødelagt op mod halvfems fjendtlige pansrede kampvogne under krigen i Europa, og erfaringer fra kampene omkring Arracourt og Bastogne peger på M18 vigtige rolle i blunting panserangreb. Ligesom sin kollega tank destroyer M10, M18 lidt af fejl i en doktrin, der aldrig var fuldt defineret. Det hurtigste pansrede kampvogn, der blev brugt af enhver side under krigen, led M18 ikke desto mindre af en hovedpistol, der manglede evnen til konsekvent at tjene sit hovedformål—at dræbe tyske kampvogne. Udsat for slagmarkforhold, der næsten aldrig lignede den frygtede blitskrieg, der skabte tank destroyer doktrin og udvikling i første omgang, blev M18 brugt mere som en tank og en let pansret på det. Ikke desto mindre, i en krig vundet gennem uddannelse og tilpasningsevne USA. servicemedlemmer, M18 beviste, at den kunne udfylde en række opgaver på slagmarken og lever videre som et af de køretøjer, der blev brugt i de allieredes sejr i Anden Verdenskrig.