kognitiv ligevægt, en tilstand af balance mellem individers mentale skemaer eller rammer og deres miljø. En sådan balance opstår, når deres forventninger, baseret på forudgående viden, passer med ny viden. Den svenske psykolog Jean Piaget brugte begrebet ligevægt til at beskrive en af fire kritiske faktorer i kognitiv udvikling, de andre er modning, fysisk miljø og social interaktion. Piaget opfattede ækvilibrering som en løbende proces, der forfiner og transformerer mentale strukturer, der udgør grundlaget for kognitiv udvikling. Mere ligevægt har tendens til at forekomme, da et individ overgår fra et større udviklingsstadium til det næste.
ækvilibrering forklarer også individets motivation for udvikling. Enkeltpersoner søger naturligvis ligevægt, fordi uligevægt, som er et misforhold mellem ens tankegang og ens miljø, er iboende utilfredsstillende. Når enkeltpersoner støder på nye uoverensstemmende oplysninger, de træder ind i en tilstand af uligevægt. For at vende tilbage til en ligevægtstilstand kan enkeltpersoner ignorere informationen eller forsøge at styre den. En mulighed for at styre uoverensstemmende oplysninger kaldes assimilering, og den anden mulighed kaldes indkvartering.
assimilering er processen med at ændre uoverensstemmende information, så den matcher aktuelle skemaer. For eksempel kan et barn, der besøger en dyrepark, støde på en pony for første gang. Barnet genkender nogle af dyrets egenskaber, så “hund” – skemaet aktiveres, og barnet siger: “hund!”Som et andet eksempel kan en studerende, der ved, at arealet af et rektangel er lig med længden ganget med bredden, forsøge at beregne arealet af en trekant ved at gange to sider sammen. I hvert eksempel fører individets assimileringer til fejl. Fejl følger dog ikke altid assimileringer. Et barn, der siger ” hund!”ved at se en puddel for første gang eller en studerende, der anvender formlen for området af et rektangel for at beregne arealet af et parallelogram, ville assimilere de nye oplysninger uden fejl. Fejlagtig eller ej, assimilering producerer ikke kognitiv forandring (som Piaget betragtede kilden til udvikling), fordi skemaerne er uændrede.
kognitiv forandring og dermed kognitiv udvikling kan kun opnås gennem indkvartering. Indkvartering er processen med at ændre aktuelle skemaer, så de matcher uoverensstemmende oplysninger. For eksempel, i det foregående eksempel på barnet på petting dyreparken, barnets Vicevært kunne have sagt, “nej, det er ikke en hund; det er en pony.”I dette tilfælde fungerede barnets gamle skema ikke, så barnet skal revurdere “hund” – skemaet. For at gøre det skal barnet afgøre, om skemaerne “hund” og “pony” begge kan falde ind under et større “firbenet dyr”-skema, om de begge kan eksistere adskilt fra hinanden, og hvilke egenskaber der adskiller to dyr. Barnets let modificerede” firbenede dyr ” -skema er nu mindre sårbart over for uligevægt på grund af uoverensstemmende information og er derfor mere stabil.