Stress aktiverer hypothalamus-hypofyse-binyreaksen, hvilket forårsager frigivelse af glukokortikoider, en klasse af adrenale steroidhormoner. Stress aktiverer også det sympatiske nervesystem og dermed frigivelsen af senderne adrenalin og noradrenalin. Stress har en hukommelsesmodulerende effekt hos mennesker såvel som hos dyr.hos mennesker er hippocampus, præfrontal bark og amygdala rig på cortisolreceptorer. Akut og tolerabel stress kan øge hukommelsesydelsen, mens for høje niveauer og kronisk stress kan have negative virkninger og derved efterligne mønsteret hos dyr. Stress hos mennesker ser ud til at have forskellige effekter på de forskellige stadier af hukommelse (hukommelsesprocessen: kodning, konsolidering og hentning) og kan forbedres ved følelsesmæssig ophidselse.
dyr lærer at forbinde begivenheder i deres miljø. Undersøgelser af virkningerne af manipulation af kortikosteronniveauer hos dyr har bidraget til at fjerne påvirkningerne af stress på hukommelse og læring og indikerede, at lave niveauer forbedrer rumlig læring, mens højere niveauer forringer ydeevnen.