den 9.August 2017 afslørede paleontologer ved American Museum of Natural History i Ny York City det største dyr nogensinde at gå på jorden. Døbt Patagotitan mayorum, det rekonstruerede skelet af den 100 millioner år gamle dinosaur var så stort, at det ikke engang passede helt ind i det rum, hvor det stod. Dinosaurens lange hals, svulmende krop og lange hale strakte sig omkring 120 fod lang, med det levende dyr anslået til at veje ind på mere end 70 tons. Men nu er det krympet.
i en ny undersøgelse af de tilgængelige Patagotitan-fossiler, der repræsenterer flere individer i forskellige aldre, har paleontolog Alejandro Otero og hans kolleger slanket Patagotitan til omkring 57 tons. Dinosaurens fulde længde er også i spørgsmålet, især da der ikke kendes noget komplet skelet. Hvad der blev indvarslet som den største dinosaur af alle i 2014 er afviklet i en nakke-og-hals slips med flere andre dinosauriske giganter som Argentinosaurus. Krympningen kommer som en del af en lang historie med store dinosaurer, der er blevet nedskåret efter deres første opdagelse. Ufuldstændige fossiler, udviklende teknikker, og den paleontologiske optagelse af enorme dinosaurer har alle spillet ind i den konstante søgen efter at finde den største væsen til at gå på planeten.
selvom mange dinosaurer levede store – den berømte T. han var 40 meter lang og vejede ni tons – alle de største dinosaurer tilhørte en gruppe kaldet sauropods. Disse firbenede planteædere genkendes straks af deres små hoveder, lange halse, heftige kroppe og tilspidsede haler. Dinosaurer som Brontosaurus og Diplodocus formidlede standardbilledet af disse plantespisere til museumsgæster i mere end et århundrede. Men selv disse enorme dyr var ikke den største af alle.”det faktum, at bogstaveligt talt en håndfuld knogler indikerer, at der virkelig var terrestriske titaner med næsten mytiske proportioner, efterlader os i ren ærefrygt,” siger University of Toronto paleontolog Cary. For ikke at nævne, at disse dinosaurer er så mærkelige, fra spidsen af deres snude til slutningen af deres tilspidsede haler. “Med intet helt som sauropoder i dag,” siger Macalester College paleontolog Kristi Curry-Rogers, ” vores arbejde med disse skabninger er beslægtet med at studere udlændinge.”
en af de første frontløbere var Brachiosaurus, en langhalset planteæder kendt fra en sølle samling af knogler afdækket i det vestlige Colorado i 1900. 20 procent af skelettet blev fundet, sammenligninger med lignende dinosaurer førte til skøn over, at Brachiosaurus var mere end 60 fod lang og mere end 40 fod høj, en kæmpe, der tårnede sig over lignende Apatosaurus og Diplodocus.
men der var større arter derude. “Great-dinosaur renaissance”, der varede fra 1970 ‘erne til 1990’ erne, oplevede et nyt knoglehastighed, der afslørede flere stadig større dinosaurer. Hver fik et navn, der passer til dets statur, med “Ultrasaurus,” “Supersaurus,” “Seismosaurus,” og mere, der alle gør nyheder og dokumentariske optrædener som den største af de store. Alligevel holdt de oprindelige meddelelser fra marken ikke op, når fossilerne blev bragt tilbage til laboratoriet til undersøgelse. Faktisk viste nogle af de formodede giganter—såsom Ultrasaurus—sig at være forkert identificerede repræsentanter for andre arter og ikke helt så usædvanlige som oprindeligt antaget.
og så er der de tabte giganter. En del af en rygrad beskrevet af fossil hunter E. D. Cope i det 19.århundrede syntes at antyde en sauropod, kendt som Amphicoelias, der målte næsten dobbelt så lang som enhver anden. Problemet er, at knoglen var mystisk tabt, og intet andet eksempel er dukket op over mere end et århundrede med fossile ekspeditioner. Ligeledes ryktes en dinosaur fra Indien ved navn Bruhathkayosaurus at være den største, men disse fossiler gik i opløsning og er ikke længere tilgængelige for undersøgelse.
selv blandt de giganter, som paleontologer har i hånden, er det udfordrende at bestemme vinderen. En del af problemet er, at mange af de største dinosaurskeletter er ufuldstændige. “Når vi forestiller os, hvor usandsynligt det er for et helt voksen sauropodskelet at overvinde vagarierne i den fossile rekord, er det slet ikke overraskende, at komplette prøver er svære at komme forbi,” siger Curry-Rogers. En stor mængde sediment var nødvendig for at begrave kroppene, som ofte blev hærget af scavengers før begravelse. Tilføj forskellige analytiske metoder til blandingen, og eksperter er ofte nødt til at revidere deres forventninger. “Et andet stort problem, ingen ordspil beregnet, er spørgsmålet om præcis, hvad der måles eller estimeres,” siger hun, især da nogle længere dinosaurer kan være lettere end tungere, kortere dinosaurer, hvilket betyder, at der ikke er nogen enkelt måling til at bestemme en vinder.
“Vi kan alle træde på en skala i dag, men hvordan vejer vi noget, der ikke traditionelt kan vejes?”Trædruff siger. Paleontologer har prøvet en række forskellige metoder, fra dunking af plastmodeller i vand for at estimere en Dinosaurs volumen til at se på forholdet mellem omkredsen af lår og overarmsben til masse. Eksperter fortsætter med at sammenligne og forfine teknikker, og en undersøgelse offentliggjort tidligere i år viste, at forskellige teknikker finder lignende resultater. Over tid bliver estimater af dinosaurstørrelse mere raffinerede og falder i overensstemmelse med hinanden.
nye erkendelser kan også ændre eksperternes forventninger. Da paleontologer indså, at sauropods ryghvirvler var fyldt med luftsække for at holde dem lette, bemærker hun, at paleontologer måtte justere, hvordan de bestemmer masse. “Med mere viden, hvad enten det er i form af bedre levende modeller til sammenligning eller bedre fossiler, kommer mere præcision,” siger Curry-Rogers.
men hvordan man bestemmer en vinder? Forskellige metoder kan finde en forskel på et par tons i skøn over sauropodstørrelse. Det er en stor masse for mennesker, siger Trædruff, men “for et dyr, der allerede vejer 30 Til 40 tons, er det ikke en frygtelig dramatisk forskel.”Alligevel vil disse variationer sandsynligvis kun fortsætte med at give næring til den vedvarende søgen efter at identificere det største dyr af alle. “Alle kan lide en vinder.”