en række gener er involveret i kontrollen af cellevækst og division. Cellecyklussen er cellens måde at replikere sig selv på en organiseret, trinvis måde. Stram regulering af denne proces sikrer, at en delende celles DNA kopieres korrekt, eventuelle fejl i DNA ‘ et repareres, og hver dattercelle modtager et komplet sæt kromosomer. Cyklussen har kontrolpunkter (også kaldet begrænsningspunkter), som gør det muligt for visse gener at kontrollere for problemer og standse cyklussen for reparationer, hvis noget går galt.
hvis en celle har en fejl i sit DNA, der ikke kan repareres, kan den gennemgå programmeret celledød (apoptose
). Apoptose er en almindelig proces gennem hele livet, der hjælper kroppen med at slippe af med celler, den ikke har brug for. Celler, der gennemgår apoptose, går i stykker og genanvendes af en type hvide blodlegemer kaldet en makrofag. Apoptose beskytter kroppen ved at fjerne genetisk beskadigede celler, der kan føre til kræft, og det spiller en vigtig rolle i udviklingen af embryoet og vedligeholdelsen af voksne væv.
kræft skyldes en forstyrrelse af den normale regulering af cellecyklussen. Når cyklussen fortsætter uden kontrol, kan celler opdele uden orden og akkumulere genetiske defekter, der kan føre til en kræftformet tumor.