Tsunami er faktisk bølger forårsaget af pludselig bevægelse af havet på grund af jordskælv, jordskred på havbunden, jord, der falder ned i havet, store vulkanudbrud eller store meteoritpåvirkninger.
de fleste tsunamier er forårsaget af store jordskælv ved havbunden, når store stenplader tvinges til at bevæge sig forbi hinanden pludselig, hvilket får det overliggende vand til at bevæge sig. Den resulterende bølge bevæger sig udad og væk fra denne begivenhed.Undervandsskred kan forårsage tsunami, og det kan også lande, der falder ned i havet. Jordskred sker, når skråninger bliver for stejle til at modstå tyngdekraften.mindre almindelige er tsunami initieret af vulkanudbrud. Disse forekommer på flere måder:
- hvis en undervandsvulkan bryder ud, kan den varme lava opvarme det omgivende vand hurtigt og eksplosivt.
- massive strømme af vulkansk affald som aske kan rejse ned ad siden af en vulkan og ind i havet og skubbe vand udad.
- toppen af en undervands vulkan kan kollapse nedad, så det overliggende vand også falder.
Store meteoritpåvirkninger, der forekommer til søs, kan også udløse tsunami.