det menneskelige øje har mystificeret filosoffer, forskere og læger siden antikken. De foreslog forklaringer på, hvordan øjet fungerede, der varierede fra at skyde lysstråler (Tak, Platon) til en krystallinse, der instrumenterede vores vision. Forslagene og forskningen blev mere sofistikerede — og mere præcise-indtil vi nåede i dag, hvor det er sikkert at sige, at vi har en ret solid forståelse af de mekanismer, der tillader menneskets syn.
et aspekt af synet, der har undgået vores forståelse, er imidlertid et overraskende ligetil spørgsmål: hvor langt kan det menneskelige øje se? Vores uvidenhed er ikke for manglende forsøg — vi har gennemført eksperimenter og beregninger i lang tid og kommer op med nogle respekterede teorier. En enkelt lysflamme er blevet den markør, hvormed mange har forsøgt at måle kraften i vores øjne. Kan vi se en enkelt flamme et par hundrede meter væk, eller et par miles? Et klart svar undgår os. Vi kan stadig ikke sige med sikkerhed, hvor langt vi kan se, men nogle nye undersøgelser har måske lige fået os meget tættere på at finde ud af det.
Hvorfor er det så svært at måle menneskets syn?
man skulle tro at finde ud af, hvor langt vi kan se en lysflamme, ville være relativt let at opdage, men der er et par tilsyneladende uigennemtrængelige problemer. Først, det praktiske ved at finde en flad, klar, forhindringsfri vidde til at teste vores vision er alt andet end umuligt. Træer og strukturer ville være ude af spørgsmålet, da de ville blokere vores synsfelt. Endnu sværere at kontrollere for er andre lyskilder-alt, hvad der kan forstyrre vores modtagelighed eller distrahere os, kompromitterer eksperimentets legitimitet.
selvom forskere på en eller anden måde var i stand til at finde denne mytiske, distraktionsfri grund, udgør jorden selv et andet problem. Planeten, vi lever på, er rund (nyheder), og kurver derfor af på et punkt i den afstand, vi kalder horisonten, omkring 5 kilometer væk. Vores øje kan muligvis se en lysflamme ud over denne afstand, men der er ingen måde at finde ud af, uden at gøre eksperimentet i det ydre rum.
disse to problemer er problematiske alene, men har været uoverstigelige sammen. Forskere har derfor været nødt til at ty til at sammenligne, ekstrapolere og beregne. Selvom det ikke er det enkle flamme/afstandseksperiment, har en undersøgelse fra en&M University tilbudt en ganske indsigtsfuld måde at estimere grænserne for vores vision.
et svar i stjernerne
to astronomer, Kevin Krisciunas og Don Carona, besluttede for nylig at se på, hvordan mennesker ser stjerner og kaster noget lys — ordspil beregnet — på den måde, vi ser ting på jorden.
stjernernes lysstyrke måles på en størrelsesskala. Det er underligt, at stjerner med en størrelse 0 er de lyseste, og de bliver lysere og svagere, jo højere er størrelsen. De svageste stjerner, som mennesker kan se, har en størrelse på 6, og enhver stjernedæmper skal ses gennem et teleskop eller en kikkert. Ved at vide dette besluttede forskerne at beregne den afstand, hvor en enkelt lysflamme ville have en størrelse på 0, ligesom den lyse stjerne Vega.
deres mest basale natteeksperimenter med et stearinlys antydede, at denne afstand var 338 meter, en afstand, hvor de skrev “stearinlysflammen og Vega syntes af sammenlignelig lysstyrke” for deres øjne. For at kontrollere mere præcist observerede de de to lyskilder med et astronomisk kamera. Resultaterne overraskede dem.”lysflammen på 338 m var 2.423 størrelser lysere end Vega, selvom de så sammenlignelige i lysstyrke til vores øjne,” skrev de.efter at have foretaget nogle justeringer sagde Krisciunas og Carona, at paritet ville forekomme ved 892 meter — dybest set er lysflammen den samme lysstyrke som en størrelse 0-stjerne i denne afstand.
Vi ved, at styrke 0 stjerner er 251,2 gange lysere end styrke 6 stjerner, de svageste mennesker kan se uden hjælp. Dette ville gøre det muligt at bestemme, hvor langt lyset skal være for at virke lige så lyst som en størrelsesorden 6 stjerne.
ifølge forskerne ville dette ske i en afstand af 2.576 meter eller omkring 1,6 miles. Det ser ud til, at vores undring er gjort — den fjerneste afstand et menneskeligt øje kan opdage en flamme er 1,6 miles.
desværre, så godt gennemtænkt som dette arbejde er, er det usandsynligt at afvikle diskussioner om spørgsmålet. Andet arbejde har antydet, at det menneskelige øje kan se lysglimt bestående af kun en håndfuld fotoner, og der er visse forskelle mellem stjernelys og stearinlys, som mange kunne argumentere for, ikke kan beregnes for.
Vi har stadig brug for det endelige eksperiment, der virkelig måler problemet ved hånden — den maksimale afstand, hvor et menneske kan se et lys. Beregning af afstanden baseret på andre målinger, som dette og andre eksperimenter har gjort, er et nyttigt værktøj, men et, der ikke kan erstattes af selve spørgsmålet.